Det nya fenomenet ”mörkt syre” är inte lika höljt i dunkel som rymdens mörka materia, men icke desto mindre har upptäckten förbluffat forskarvärlden. I en studie som publicerats i Nature geoscience redogör forskarna för hur en viss typ av stenar på havets botten oväntat nog producerar syre, trots att syre vanligtvis uppstår när solljus ger upphov till fotosyntes. Solens strålar når definitivt inte ner till 4000 meters djup, där forskarna observerade nivåer av syre som inte borde kunna förekomma under de aktuella förhållandena. De utvecklade då hypotesen att så kallade mangannoduler, potatisstora stenar som innehåller metaller som litium, kobolt, koppar, mangan och nickel, var en nyckelfaktor, skriver Wired.

Impopulärt mysterium

Metallerna ifråga är högst eftertraktade för produktion av avancerad teknik och har orsakat en ny ”guldrush” på havsbotten, men stenarna har alltså fler egenskaper än så; efter flera laboratorietester konstaterade forskarna att de fungerar som ett slags batteri som genererar en svag elektrisk ström som delar på vattenmolekylerna till dess två komponenter, väte och syre, så kallad elektrolys.

Exakt hur det hela går till, och vad som initialt genererar strömmen, är fortfarande inte klarlagt, men medan forskarna är exalterade över mysteriet är upptäckten inte lika populär hos det kanadensiska djuphavsgruvprospekteringsföretaget, The Metals company, som delfinansierade studien. Företagets egen forskare Patrick Downes säger att han har ”starka reservationer” mot fynden som han menar troligen kommer sig av syreförorening från externa källor, uppger New scientist.

”Kan vara oerhört viktig”

Den gruvdrift som sedan ett antal år exploaterar havsbotten i jakt på värdefulla ämnen har varit föremål för åtskilliga protester då den ses som ett hot mot djurliv och ekosystem i haven, och i och med upptäckten av mörkt syre får motståndarna ytterligare ett argument på sin sida. Miljöorganisationen Greenpeace menar att upptäckten ”understryker hur brådskande det är att hindra industrin från att börja förstöra havsbottnen”.

– Den ekologiska betydelsen av denna process som källa till syre i djuphavsmiljöer är inte helt känd men kan vara oerhört viktig. Vi bör därför införa ett moratorium mot att utnyttja dessa system eftersom vi fortfarande saknar en heltäckande förståelse, inte bara av deras biologiska mångfald, utan också av dess komplexa ekologiska funktioner, säger Paul Johnston, från Greenpeaces vetenskapsenhet, i ett pressmeddelande.

Hittills har över 800 djuphavsforskare skrivit under ett upprop för att pausa all gruvdrift på havsbottnen.