Enligt polisen rör det sig om våld mellan rivaliserande folkgrupper i provinsen Enga, som ligger på höglandet ungefär i mitten av Papua Nya Guineas fastland.
En grupp hade samlat ihop milismän för att utföra en attack – men blev då själva anfallna i ett bakhåll, uppger en lokal polischef.
Papua Nya Guineas befolkning är mestadels bönder som lever av vad marken ger. I önationen talas 800 språk, och motsättningar är vanliga.
– Våld händer ofta, men inte på den här skalan, säger Oliver Nobetau, jurist som är knuten till landets regering, till nyhetsbyrån AP.
– Det finns en stor oro för att detta ska fortsätta. Dödlig hämnd är den typiska följden av sådant här, fortsätter han, och tillägger att polisen på landsbygden knappast har resurser för att hantera konflikten.
Myndigheterna har under måndagen sökt efter överlevande i ett större område på den otillgängliga landsbygden.
Motstridiga uppgifter har rapporterats om hur många som dödats. Tidigare under måndagen uppgav polis att minst 53 personer dödats, men polisen har sedan dess skrivit ned dödstalet.
