För första gången på nära 40 år kan en ny brittisk kolgruva öppna i kuststaden Whitehaven. Projektet väcker starka känslor.
För miljörörelsen är öppnandet ett svek mot klimatmålen. Men många invånare i staden anser att gruvan väcker hopp om jobb inför framtiden.
Att döma av raden av igenbommade affärer längs huvudgatan är glansdagarna förbi i den lilla staden Whitehaven i grevskapet Cumbria i nordvästra England.
En gång kretsade livet här kring en blomstrande gruv- och sjöfartsindustri. I dag är det bara museet över den nu stängda gruvan Haig Colliery som påminner om fornstora dagar.
Gruvan slog igen 1986 under den våg av nedskärningar som svepte över den brittiska gruvindustrin. Men efter att regeringen i december i fjol beviljade bygglov för en ny kolgruva i området tycks ett spirande hopp ha börjat återvända till orten.
Martin Branney, som bor i Whitehaven, tror att gruvan kan vara bra för hela Storbritannien.
”Nu är vi för beroende av andra länder – det räcker med att titta på energifrågan. Storbritannien är för känsligt”, säger han till AP.
Även ortens borgmästare Mike Starkie från konservativa partiet Tories stöttar projektet.
”Det här kommer att innebära ett enormt uppsving för ekonomin och tända gnistan till andra affärsmöjligheter”, säger han.
Borgmästaren anser att gruvdrift, precis som rugby, är en del av kulturen i Whitehaven.
Första kolgruvan på 37 år
Om planerna blir verklighet skulle kolgruvan, som planeras vara i drift 2025, bli den första på 37 år som öppnar i Storbritannien och generera 500 nya jobb.
Gruvan beräknas årligen producera nära 3 miljoner ton metallurgiskt kol, så kallat kokskol. Kolet ska användas för ståltillverkning och ungefär 85 procent är tänkt att gå på export.
Men projektet är minst sagt kontroversiellt.
Den brittiska miljörörelsen anser att gruvan i Whitehaven kommer påverka klimatmålen extremt negativt. Storbritannien strävar mot att bli koldioxidneutralt senast år 2050.
Även från internationellt håll anklagas landets regering för klimathyckleri.
Maggie Mason från den lokala miljöorganisationen South Lakes Action on Climate Change påpekar att en gruvöppning innebär stora konsekvenser för hela landet.
”Jag tror att fler får lida av beslutet jämfört med de som gagnas av det – och det gäller även invånarna i Whitehaven,” säger hon till BBC.
I januari stämde miljögruppen Friends of the Earth den brittiska regeringen för godkännandet av bygglovet.
Som Betamax
Kolgruvan har även orsakat splittring bland de lokala politikerna. Tim Farron, liberaldemokratisk parlamentsledamot för grevskapet Cumbria, menar att beslutet att öppna en kolgruva är otidsenligt.
”Inte för att vara respektlös, men det är lite som att fira öppningen av en fabrik som producerar Betamax-kassetter”, sade Farron efter regeringsbeslutet i december, enligt The Guardian.
Han syftade alltså på det videosystem som förlorade det så kallade videokriget mot VHS-kassetten på 1980-talet.
Även Labour ställer sig kritiska till beslutet, och har meddelat att man kommer att stoppa öppnandet av kolgruvan om man hamnar i regeringsställning.
Att frågan är minst sagt komplex sammanfattas också av Pancho Lewis vid Lancaster University, som genom forskningsprojektet ”Climate Citizens” försöker få medborgare att engagera sig mer i klimatfrågan.
”Så länge så kallade ”gröna jobb” fortsätter att vara ett retoriskt löfte snarare än något konkret i människors liv, kommer troligtvis stödet för fossila projekt som gruvan i Whitehaven att fortsätta”, säger han till AP.
Fakta: Kolgruvan i Newhaven
Kuststaden Newhaven ligger i Cumbria, som är ett grevskap i nordvästra England.
Gruvprojektet godkändes i oktober 2020 av grevskapets lokalpolitiker.
Den brittiska regeringen har flera gånger svängt i frågan. I december 2022 gav landets planerings- och kommunminister Michael Gove tillstånd till bygglov för den nya kolgruvan.
Enligt den brittiska regeringen ska kolet från gruvan i Newhaven användas för stålproduktion – inte till kolkraft.
Storbritannien har som mål att bli koldioxidneutralt år 2050.
