Klamydia gör Australiens koalor blinda, infertila och driver dem i många fall i döden.
Nu vill forskare bekämpa sjukdomen i ett världsunikt projekt. Det är en kamp mot klockan – djuret är redan utrotningshotat på Australiens östkust.
Vilda koalor i delstaten New South Wales vaccineras nu mot klamydia, en bakteriell sjukdom som smittar via parning eller från mor till unge.
– Den dödar koalor, för de blir så sjuka att de inte kan klättra i träd för att skaffa mat eller fly från rovdjur. Och honor kan bli infertila, säger mikrobiologen Samuel Phillips vid University of the Sunshine Coast, som deltagit i framtagandet av vaccinet, om infektionssjukdomen.
Allt färre djur
Forskarnas mål är att fånga, vaccinera och övervaka runt 50 koalor i New South Wales. Vaccinets säkerhet och effektivitet har tidigare testats på några hundra koalor på rehabiliteringscenter i landet. Vilda exemplar av de ikoniska pungdjuren har dock aldrig tidigare vaccinerats.
Till följd av sjukdomar, minskade habitat och trafikolyckor har Australiens koalapopulation minskat drastiskt de senaste 20 åren.
Det största hotet mot koalorna är just klamydia, vars spridning förvärrats i takt med att djuren blivit av med boendemiljöer och numera samlas på allt mindre ytor.
"Knappt några ungar"
I vissa områden beräknas runt 80 procent av koalapopulationerna vara smittade med klamydia.
– Det har varit förödande – fertiliteten är väldigt, väldigt låg. Du ser knappt några ungar, säger naturvårdsbiologen Mathew Crowther vid University of Sydney.
I fjol förklarade landets regering koalan som ”starkt hotad” i delstaterna New South Wales och Queensland samt i Australian Capital Territory, där huvudstaden Canberra ligger.
Om inget görs kan koalorna komma att betraktas som utdöda i delstaten New South Wales redan år 2050, enligt en myndighetsrapport som släpptes 2020.
