I Sunderland tvingas anställda vid Nissans fordonsfabrik mer eller mindre välja mellan sitt jobb och sin pension. Båda, som den japanska biltillverkaren länge lovade leverera, beskrivs inte längre vara möjligt att få.
Nyligen varslade den japanska biltillverkaren Nissan cirka 150 anställda om uppsägningar vid Sunderlands fordonsfabrik. Ett hårt slag mot en region som lidit svårt i sviterna av covid-19-pandemins nedstängningspolitik, Storbritanniens utträde ur EU och av decennier av uteblivna ekonomiska satsningar.
”Den förväntade tillväxten [i Storbritannien] mellan 2020 och 2025 är allra svagast i nordöst”, konstaterar ekonomiinstitutet ICAEW och Oxford University i en rapport publicerad våren 2020.
Ett besök i nordöstra England är i många avseenden en resa bakåt i tiden och en glimt in i en blomstrande framtid. Städer som Newcastle och Sunderland har haft svårt att resa sig efter Margaret Thatchers demoleringar av regionens kolgruvor, inte primärt av klimatskäl utan för att politiskt punktera de Labourvänliga städer med utbredda fackliga anslutningar. Framtiden lever i utbildningssatsningar vid universitet och förhoppningar att – likt Luleås serverhallsavtal med Facebook – locka storbolag att etablera sig i gengäld mot slopade skatter.
En kamp för överlevnad
Nutiden, däremot, är svårare att få grepp om. Kanske för att vardagen just pågår och för många förblir en kamp att hinna med i. Och överleva i.
Under den rådande covid-19-pandemin har nordöst drabbats hårt och i november 2020 uppvisade regionen i särklass flest fall per 100 000 invånare: 279. Att jämföra med andraplacerade nordväst med 212 fall per 100 000. Eller Londons 165 per 100 000.
I krisens spår har många nordöstbors privatekonomier lamslagits, samtidigt som lokala närbutiker och varuhus aktivt höjt sina priser. Exempelvis på ris och kött.
– Jag har mottagit desperata brev från väljare som berättar att de är oroade över hur de ska kunna försörja sina familjer, även innan affärer höjde sina priser, säger Chi Onruwah, parlamentsledamot för Labour, som företrädare Newcastle, till Chronicle Live.
Jobb är lika med en livförsäkring
I nordöstra England är varje jobbtillfälle i det närmaste en livförsäkring och i den före detta varvs- och kolstaden Sunderland förser Nissans fordonsfabrik cirka 6 000 personer med arbete.
Men en föränderlig fordonsindustri och en fallande efterfrågan i Kina och USA har tvingat den japanska bilverkaren att 2019 meddela att de på sikt avser avsluta 250 anställningskontrakt för att möta den nya verkligheten.
– Vi fortsätter att anpassa oss för att maximera vår effektivitet i linje med rådande marknadsomständigheter, säger en talesperson till Nissan till Chronicle Live.
Nissans positiva tongångar inför framtiden ekar emellertid i bjärt kontrast till fackligt aktiva som menar att bolagets ”kortsiktiga verksamhet” i Sunderland i längden kommer att slå hårt mot de anställdas pensionsavtal, vilka har nedprioriterats med motiveringen att biltillverkaren måste spara pengar för att överleva.
– Många har arbetat på den här bilfabriken i över 20 år, säger Steve Bush, fackförbundet Unites talesperson för fordonsanställda, till Sunderland Echo.
I Barcelona annonserade Nissan sin avsikt att stänga sin fordonsfabrik, ett beslut som visserligen skjutits upp men som fortsätter att utgöra ett stressmoment för 3 000 anställda och deras familjer.
– Genom att inta den här opportunistiska hållningen och skrida till verket med sina anställningsförsämringar kommer de påverka många av våra medlemmars pensionsplaner och ekonomiska trygghet, säger Steve Bush.
NIssanställda känner sig svikna
Nissan har utfäst löften om en ”långsiktig närvaro” i nordöst. En satsning som dels knyts kring tillverkning av elbilar och som möjliggörs tack vare en ny batterifabrik i Sunderland.
En satsning som Mike Hawes, chef vid Society of motor manufacturers and traders, emellertid skönjer frågetecken kring:
– Batterifabriken i Sunderland kan visa sig tillräcklig för Nissans kortsiktiga planer att bygga tusentals elbilar, men Storbritannien tillverkade 1,5 miljoner förra året och dessa kommer endast vara delvis eldrivna till 2030, säger han till BBC.
Nissananställda som intervjuats i den nordöstra lokalpressen har därtill beskrivit en känsla av ”svek” gentemot sin arbetsgivare. Ett slags val mellan pest och kolera, enligt Kevin Raine, en 54-åring som arbetat vid Nissans fordonsfabrik i över 30 år.
Istället för att pensionera sig i förtid, efter årtionden av hårt industriarbete för att se efter en hårt åtgången kropp, ser han sig nödgad att fortsätta arbeta.
– Ens pension är inget bidrag, för mig är det människors levebröd, säger Kevin Raine till Sunderland Echo.
