Indiska medier har på senare tid fyllts av bilder på bönder som står på åkrar omgivna av förmultnande grönsaker, frukter och spannmål. Nedstängningen av jättelandet har lett till att priserna för jordbruksprodukter har kraschat och att transporterna avstannat – vilket lett till att en del bönder till och med väljer att elda upp sina osålda skördar.
Sedan den 23 mars har 1,3 miljarder indier förpassats till sina hem på grund av den nationella nedstängning som då genomfördes i syfte att hindra spridningen av covid-19. En av de grupper som drabbats hårdast är landets alla bönder.
– Vi tar våra produkter till marknaden, men där finns det knappt några köpare numera. Sist tvingades jag sälja min chili till en fjärdedel av det normala priset, men jag var tvungen att acceptera det, eftersom det hade blivit för dyrt att transportera hem mina varor igen, berättar småbonden Lekhi Ram, från by Khairpur i delstaten Uttar Pradesh, för IPS över telefon.
Han berättar att grannen, som också är en småbonde, i stället valde att sätta eld på sina åkrar.
– Resterande grönsaker blev foder för lammen och getterna, berättar Lekhi Ram.
Efterfrågan minimal
Mars och april är i Indien de stora skördemånaderna för grödor som vete, kikärtor, korn, potatis och flera andra produkter – och för böndernas försäljning. Men i år är situationen en helt annan.
– Vi hade förhoppningar om att få en riklig vårskörd, med tanke på den fina nederbörden. Men Gud hade uppenbarligen andra planer. Efterfrågan i städerna har varit minimal, säger Balbir Singh Rajewal som representerar en organisation för småbönder i delstaten Punjab till IPS.
Från vissa byar har det kommit rapporter om bönder som valt att ta sitt liv. I Uttar Pradesh valde en bonde nyligen att hänga sig, eftersom han inte kunde få tag på någon arbetskraft som kunde hjälpa honom att skörda hans vete.
Nästan 700 miljoner indier beräknas vara direkt eller indirekt beroende av jordbruket för sin försörjning, och det är en sektor som står bakom en stor andel av landets BNP. FN-organet ILO beräknar att nästan 44 procent av landets totala arbetsstyrka jobbar inom jordbruket.
Förra veckan gick ILO ut med en varning om att de 400 miljoner indier som arbetar inom den informella ekonomin riskerar att falla ner djupare i fattigdom på grund av den pågående krisen.
Och Världsbanken har i en ny rapport slagit fast att pandemin kommer att fördjupa orättvisorna i Sydasien, samtidigt som ländernas regeringar uppmanas att agera för att skydda de fattiga och mest utsatta.
Jagdish Singh, ordförande för bondeorganisationen Bhartiya Kisan Union i delstaten Madhya Pradesh, säger att bristen på agerande från myndigheterna har slagit hårt mot deras medlemmar. Restriktionerna på transporter har bland annat lett till att skördetröskor inte har kunnat anlända i tid, samtidigt som bristen på arbetskraft förvärrat situationen ytterligare.
Dessutom har myndigheterna enligt Jagdish Singh inte gett bönderna någon hjälp att nå ut på marknaden med de produkter de ändå lyckats skörda.
Även bönder med större åkermarker har drabbats av svåra problem – eftersom det uppstått en akut brist på inhemska migrantarbetare inom jordbruket. Enligt Balbir Singh Rajewal har detta blivit särskilt tydligt i de för landets livsmedelsförsörjning viktiga delstaterna Uttar Pradesh, Punjab och Haryana, där man främst odlar vete och baljväxter.
I de sydliga delstaterna Tamil Nadu och Maharashtra har det samtidigt blivit mycket svårare för dem som odlar bland annat bomull, lök och bananer att transportera sina varor.
Pravin Paithankar, ordförande för ett förbund för speditionsföretag i Maharashtra, säger att många lastbilschaufförer är kvar i sina hembyar och inte förväntas vara tillbaka på jobbet förrän inom ett par månader.
Otillräckligt stödpaket
Efter att den indiska regeringen plötsligt meddelade att man stängde ned hela landet lanserade finansminister Nirmala Sitharaman ett stort stödpaket som främst skulle gå till att skydda landets mest utsatta grupper – däribland bönderna. Men Balbir Singh Rajewal påpekar att den satsningen är alldeles otillräcklig.
En företrädare för myndigheterna i Uttar Pradesh, som inte vill bli citerad med namn, säger till IPS att den pågående krisen även kommer att påverka höstens skördar. Detta eftersom det kommer att råda brist på bra utsäde och andra insatsvaror.
Samtidigt finns det förhoppningar om att den svåra krisen inte ska resultera i att tillgången på mat ska äventyras. Landets lager av bland annat vete och ris uppges vara välfyllda.
Experter varnar dock för att det också är av högsta vikt för livsmedelssäkerheten att leverantörskedjorna hålls intakta. Forskare vid Indian Institute of Technology har bland annat lyft fram att mellan två och tre miljoner människor dog i samband med en svält i Bengalen 1943 – och att problemet då inte var brist på mat, utan störningar i leverantörskedjan.
