Ljuden från kakaduor och lorier har förbytts mot en kuslig tystnad i stora eldhärjade områden i sydöstra Australien. De omfattande bränderna innebär ett utrotningshot för flera lokala djurarter, medan många fler blivit mer sårbara då deras habitat gått förlorade.
Hela 13 endemiska djur- och fågelarter riskerar att helt försvinna i vissa områden på grund av de förödande bränderna, enligt en analys som gjorts av flera miljöorganisationer, däribland Australiens Naturskyddsförening, ACF, och den lokala avdelningen av Världsnaturföreningen, WWF.
Bland de hotade arterna finns koalor samt flera andra lokala fåglar, grodor och andra djur.
Den biträdande chefen för Internationella naturvårdsunionen, IUCN, uppger i ett uttalande att en tidig uppskattning tyder på att närmare en miljard ryggradsdjur kan ha dött sedan bränderna startade i september förra året. De flesta djuren uppges ha dött direkt av bränderna, eller strax därefter på grund av att de inte kunnat hitta vare sig mat eller skydd i de eldhärjade landskapen.
Bränderna kan dessutom ha slagit undan flera decenniers arbete för att skydda vissa djurarter. Överlevande djur får betydligt svårare att klara sig i miljöer där träd och grönska försvunnit, eftersom de löper högre risk att drabbas av både kyla, värme och vindar, men också riskerar att svälta.
Begränsade vattenresurser
Vid sidan av de vilda djuren har även tiotusentals får, nötkreatur och andra boskapsdjur dött eller skadats av bränderna.
De långvariga bränderna och torkan har dessutom ökat konkurrensen om begränsade vattenresurser, i synnerhet i avlägsna områden på denna torra kontinent.
Närmare 10 000 vilda dromedarer har eller kommer att skjutas i området Anangu Pitjantjatjara Yunkunytjatjara, APY, i södra Australien, en region som drabbats hårt av torka. Detta för att minska konkurrensen om begränsade vattenresurser, men också för att dromedarerna i sin jakt på vatten förstör infrastruktur och skapar problem för lokalbefolkningen.
Richard King, som är chef för markerna i APY, säger till IPS att avskjutningen av dromedarer göra på begäran av de traditionella markägarna, som främst består av landets ursprungsbefolkning. Men det har inte varit ett lätt beslut, säger han.
– Vi gör helt enkelt så gott vi kan i en svår situation, säger Richard King.
Han säger att en ökning av antalet vilda djur, däribland dromedarer, har trängt undan andra djurarter som ingår i aboriginernas traditionella kost, men också lokala frukt- och bärarter.
Samtidigt har många engagerat sig genom att skänka pengar till de veterinärkliniker, djurparker och frivilliga som arbetar för att försöka hjälpa vilda djur som drabbats av bränderna. I New South Wales har myndigheterna via flyg släppt ned morötter och sötpotatis till hungrande djur i brandhärjade områden.
Det kan komma att ta många månader, kanske år, innan det går att fastställa hur omfattande skador på den biologiska mångfalden som bränderna i Australien har förorsakat.
Australien är ett av de länder i världen som har högst biologisk mångfald. Men redan innan de förödande bränderna var landet också ett av de länder som drabbats hårdast av att arter gått förlorade.
Australien är ett av 17 länder i världen som beskrivs som att ha en biologisk ”megamångfald”. På kontinenten finns mellan 600 000 och 700 000 olika arter, varav många är endemiska, det vill säga att de inte förekommer någon annanstans. Detta gäller 84 procent av Australiens växtarter, 83 procent av däggdjuren och 45 procent av fåglarna.
20 till 100 arter ligger i riskzonen
Bränderna utgör ett hot mot många redan hotade växt- och fågelarter. Enligt Internationella naturvårdsunionen, IUCN, har viktiga marker hittills gått förlorade för mellan 20 och 100 växt- och djurarter som nu löper ännu högre risk att bli utrotade.
Den gråhuvade flyghunden tillhör de arter som uppges ha fått stora delar av sina naturliga habitat nedbrända.
Jess Abrahams vid Australiens Naturskyddsförening, ACF, påpekar för IPS att dessa djur är särskilt känsliga för värmeböljor.
– Naturens och de vilda djurens öde är djupt sammankopplat med vårt eget. Om viktiga pollinerande arter som den gråhuvade flyghunden går förlorade så skulle det få enorma konsekvenser för vår framtida tillgång på mat, betonar Jess Abrahams.
Under de senaste 200 åren beräknas 34 arter av endemiska däggdjur med underarter ha blivit utrotade i Australien, vilket är en av de högsta siffrorna i världen.
I november förra året uttryckte över 200 forskare i ett öppet brev till premiärminister Scott Morrison sin oro över hur snabbt lokala djurarter gått förlorade, samtidigt som man varnade för att ytterligare 17 djurarter riskerar att utrotas under de kommande 20 åren.
