Ytterligare fyra iranier i forskarlaget, från den ideella organisationen Persian wildlife heritage foundation, kan dömas till upp till tio år i fängelse. En nionde forskare, stiftelsens ordförande Kavous Seyed-Emami, avled i sin cell kort efter gripandet i fjol.

Forskarna hade satt upp kameror i sju iranska provinser för att följa de utrotningshotade djuren, som tillhör en underart av geparder med det latinska namnet venaticus och som tidigare kallades asiatisk gepard. Underarten hotas av Irans växande gruvindustri och vägnät, och populationen uppskattas till under 50 individer.

Teamet arbetade med den iranska regeringen och hade de nödvändiga tillstånden, men det iranska revolutionära gardet fattade misstankar om att kamerorna användes för att samla in hemligstämplad militär information och forskarna greps. Nu står det klart att de kan dömas till digra straff, i en rättegång som enligt människorättsorganisationer har kantats av kränkningar och anklagelser om tortyr.

Fler än 350 internationella forskare, däribland den brittiska antropologen Jane Goodall, har skrivit under ett brev till Irans högste ledare ayatollah Ali Khamenei som fördömer gripandena.

”Vi är förskräckta över att ett neutralt forskningsfält används för att nå politiska mål”, lyder brevet.

Det iranska revolutionsgardet har de senaste åren slagit ner allt hårdare mot akademiker och forskare. Enligt Amnesty international greps minst 63 miljöaktivister och naturvårdsforskare i landet 2018.