Den 31-åriga tyskan sade i en intervju med italienska Corriere della Sera att hon ber om ursäkt för att hon på lördagen trängt sig förbi det italienska militärfartyg som försökte blockera båten köra in i Lampedusas hamn, men att hon inte hade haft något val.

– Vissa av de 40 migranterna, som varit på båten i över två veckor och varav många inte kunde simma, var så desperata att de kunde slänga sig i vattnet och då drunkna, sade hon.

Carola Rackete har satts i husarrest. Hon anklagas både för flyktingsmuggling och för att ha trängt sig förbi militärfartyget och därigenom utsatt fyra poliser för livsfara.

Tysklands president Frank Walter Steinmeier sade på söndagen i tysk tv att ”någon som räddar människors liv kan inte räknas som en brottsling”.

Italiens inrikesminister Matteo Salvini svarade snabbt: ”Vi ber vänligt Tysklands president att bry sig om vad som händer i Tyskland och, om möjligt, be sina medborgare att inte bryta mot italienska lagar.”

Efter Rackete gripande har två tyska tv-personligheter startat en donationskampanj för att täcka kostnaderna för hennes försvar. På söndagen hade motsvarande över fem miljoner kronor samlats in.

De 40 migranterna har fått gå i land och befinner sig på ett mottagningscenter, i väntan på att resa till Frankrike, Tyskland, Finland, Luxemburg och Portugal.