Världens auktoritära och populistiska regeringar använder sig i allt högre grad av arméer av anhängare, internettroll och automatiserade botar för att dränka oppositionella röster på nätet och få opinion och valresultat med sig. Det är slutsatsen i en ny rapport från Freedom House.
DEMOKRATI Den årliga rapporten om frihet på nätet, som publicerades av den amerikanska forskningsgruppen Freedom House på tisdagen, målar en dyster bild av hur internet fungerar i många länder.
Enligt det 32-sidiga dokumentet lever över hälften av de 3,8 miljarder människor som är uppkopplade globalt i länder där internet censureras eller där regeringen manipulerar de diskussioner som förs på nätet.
Mike Abramowitz, som är ordförande för Freedom House, varnar för den propaganda och desinformation som får spridning i samband med val i många länder. I rapporten har situationen granskats i 65 länder i världen där 87 procent av alla internetanvändare lever.
– Regeringar har insett att propaganda fungerar bättre än censur på sociala medier, säger Mike Abramowitz i ett uttalande.
Han tillägger att auktoritära och populistiska ledare utnyttjar både människor och data-algoritmer för att nå framgångar i val och därmed kör över de regler som finns för att kunna garantera fria och rättvisa val.
Rapportförfattarna slår fast att makthavare samarbetar med kända personer, företagsledare och ”uppkopplade mobbar” för att sprida konspirationsteorier och vilseledande information i allt från ”marginella eko-kammare till den politiska mittfåran”.
Ett exempel som lyfts fram är Brasilien, där Jair Bolsonaros vinst i presidentvalet i oktober förra året föregicks av att högernationalister spred vilseledande nyheter, rykten riktade mot homosexuella och manipulerade bilder via YouTube och WhatsApp.
Rapporten belyser även hur regimen i Egypten under president Abd al-Fattah al-Sisi blockerade närmare 34 000 hemsidor i syfte att kväva den politiska debatten inför en folkomröstning som hölls i april förra året. Frågan gällde huruvida presidenten skulle ges tillåtelse att sitta kvar vid makten fram till 2030.
Ett annat exempel som lyfts fram i rapporten är hur hundratusentals så kallade internet-troll spred falska nyheter för att påverka osäkra väljare inför valet i Indien i våras. Dessutom uppges den app som lanserats av landets premiärminister Narendra Modi ha fört vidare användarnas data till en privat analysfirma.
Även situationen i världens två största ekonomier, USA och Kina, lyfts fram i rapporten.
I USA uppges internettroll, på samma sätt som i samband med det val som förde Donald Trump till makten 2016, ha spridit ”desinformation” under mellanårsvalen i november förra året och i samband med processen som ledde fram till att Brett Kavanaugh godkändes som ny domare i landets högsta domstol.
Enligt rapporten har amerikanska migrationsmyndigheter i allt högre grad även börjat kräva att få tillgång till mobiltelefoner och datorer som tillhör besökare i landet, och även granska migranters sociala medier-konton.
Kina pekas fortsatt ut som ”världens främsta förbrytare mot friheten på internet”. Det är ett land där en mycket stor grupp kommentatorer för fram regimens budskap på internet.
Enligt rapporten ökade kontrollen av internet ännu mer i Kina inför 30-årsdagen av massakern på Himmelska fridens torg, liksom i samband med de pågående protesterna i Hongkong.
Adrian Shahbaz, chef för teknik- och demokratifrågor vid Freedom House, varnar för att även regeringar i länder med mindre resurser numera kan finansiera storskaliga övervakningsprogram för att kontrollera aktiviteter på sociala medier.
– De spionprogram för stora mängder data som tidigare var reserverade för världens mäktigaste underrättelsetjänster har nu börjat spridas i världen, säger Adrian Shahbaz.
Enligt rapporten grep myndigheterna i 47 olika länder, med hjälp av sofistikerad bevakningsteknik, mellan juni förra året och fram till i maj i år internetanvändare som hade postat politiska, sociala eller religiösa inlägg på nätet.
– Framtiden för friheten på nätet hänger på vår förmåga att få ordning på de sociala medierna. Eftersom det främst handlar om amerikanska plattformar så måste USA bli en ledare i kampen för öppenhet och ansvarsskyldighet i den digitala eran. Det är det enda sättet att förhindra att internet förvandlas till en trojansk häst för tyranni och förtryck, säger Adrian Shahbaz.
