När den tidigare fotbollsstjärnan George Weah fick makten i Liberia förra året hoppades många att de fått en demokratiskt sinnad president som skulle värna pressfriheten. Men så blev det inte och i dag är Liberia bara ett av flera länder i Västafrika där reportrar riskerar att attackeras bara för att de gör sitt jobb.
PRESSFRIHET – Vi hade fel, säger den liberianske journalisten Henry Costa till IPS, om de förhoppningar som fanns i landet.
Han menar att den nya presidenten inte tål kritik.
– Och eftersom vår redaktion uttryckt kritik mot en del av politiken har vi vid två tillfällen blivit attackerade av uniformerade män och fått vår utrustning stulen och vandaliserad, säger Henry Costa, som är programledare och chef för radiokanalen Roots FM.
Situationen är snarlik i många andra länder i regionen. Från Kamerun och Ghana, till Nigeria, Liberia och Senegal utsätts redaktioner för attacker – främst från statliga aktörer som nästan aldrig ställs till svars.
Förra året hittades journalisten Tyron Brown mördad i Liberia, då hans kropp dumpades utanför hans hem av en svart jeep. Bedömare menar att mordet kan ses som en varning till andra reportrar om att de ska akta sig för hur de utför sitt arbete.
Detta rädslans klimat bland landets journalister förstärktes ytterligare då presidenten för en tid sedan anklagade en av BBC:s reportrar för att vara en motståndare till hans regering. Sedan fälldes tidningen Front Page Africa, som sedan länge har bedrivit en kritisk bevakning av statsmakten, och fick böta ett mångmiljonbelopp efter att ha blivit anmälda för förtal.
Mae Azango, som är en erfaren reporter vid Front Page Africa, menar att regeringens nya taktik går ut på att ”långsamt strypa den fria pressen” genom att vägra betala höga belopp som man är skyldiga för annonser.
– En minister sade att eftersom medierna inte skriver något positivt om regeringen så tänker man inte betala sina skulder, säger hon.
Ghana betraktades tidigare som ett av de länder i Afrika där pressfriheten var som störst, men även där har situationen försämrats på senare tid. En politiker i landet uppmanade till och med nyligen sina anhängare att ge sig på en journalist som gjort en dokumentär om korruption där politikern i fråga avslöjades. Den utpekade journalisten, Ahmed Divela, sköts sedan till döds i januari i år.
I mars förra året blev dessutom den unga reportern Latif Iddrisu mycket svårt misshandlad efter att ha gripits av polisen i Accra.
– Journalister blir hotade av politiker och andra makthavare eftersom de känner sig trängda av våra avslöjanden, säger Latif Iddrisu till IPS.
I Nigeria har journalister inte fått information som begärts från myndighetsföreträdare, trots att landet infört en lag om ökad informationsfrihet. Många journalister har dessutom gripits i syfte att de ska avslöja sina källor, samtidigt som antalet fysiska attacker mot reportrar har ökat.
En liknande situation rapporteras även från flera andra länder i regionen, däribland Kamerun – där myndigheterna ställer kritiska röster inför särskilda rättegångar. Angela Quintal, som är Afrika-koordinator vid Kommittén för skydd av journalister, CPJ, säger till IPS att Kamerun tillhör ett av de länder i världen där journalister löper störst risk att bli gripna anklagade för att ha spridit falska nyheter.
Sierra Leone och Gambia är de två länder som klarar sig bäst i en granskning av situationen för pressfriheten i Västafrika. Båda dessa länder har relativt nytillträdda regeringar som har lovat att slopa de förtalslagar som tidigare regeringar har använt sig av för att tysta kritiska medier.
