Ett nytt smärtorgan har upptäckts av svenska forskare. De nya rönen förändrar hur man ser på uppkomsten av smärta, och förhoppningar finns om att det ska leda till nya smärtstillande mediciner och en ökad förståelse om kronisk smärta.
Man har länge trott att smärta registreras av smärtkänsliga nervtrådar i huden. Men nu har föreställningen brutits om att det bara är nervtrådar som upptäcker farlig stimulering från omgivningen.
– Det finns också en typ av perifera gliaceller som man tidigare trott bara verkat som stödjeceller för nervtrådarna. Vi har sett att de i själva verket är ett sensoriskt organ som svarar på smärtstimulering, säger Patrik Ernfors, professor vid Karolinska institutet i Solna, som lett forskningen om det nya smärtorganet.
Vävliknande organ
Cellerna bygger upp ett vävliknande organ som finns under hudens yttre del. Organet har många och långa utskott och ser ut ungefär som en bläckfisk. När gliacellerna upptäcker stimuli signalerar de vidare till nervtrådarna som då aktiveras och skickar en signal till hjärnan, vilket leder till att man upplever smärta.
– När vi stängde av cellerna så märkte vi att förmågan att känna av mekanisk smärta minskade, säger Patrik Ernfors.
Det tyder på att nervtrådarna och gliacellerna tillsammans reglerar hur mycket smärta man upplever när man utsätts för mekaniska stimuli. Upptäckten förändrar synen på de bakomliggande mekanismerna för kroppskänsel, och genom att förstå hur mekanismerna fungerar hoppas forskarna kunna ta fram nya smärtstillande läkemedel mot kronisk smärta.
Kan förklara mer
– Upptäckten att det finns en annan typ av celler leder direkt till frågan om de kan vara inblandade i kronisk smärta. Själva strukturen på de här cellerna och hur de har kontakt med nervtrådarna gör att det ses som troligt, säger Ernfors.
– Att nervtrådarna börjar dra sig tillbaka från huden, vilket lett till kronisk smärta, skulle kunna förklaras av de här cellerna. Vi hoppas och tror att gliaceller har en roll i det här och kan ge en förklaring till vissa typer av kroniska smärttillstånd, forsätter han.
Det finns i dagsläget väldigt få läkemedel som hjälper mot kronisk smärta, och de som finns hjälper bara till en viss grad. Vid neuropatisk smärta, ett kroniskt smärttillstånd, säger Patrik Ernfors att de läkemedel som finns hjälper för ungefär hälften av patienterna och då bara minskar smärtan utan att ta bort den helt.
