Stor som ett piano närmar sig sonden New Horizons den mystiska rymdklippan Ultima Thule – och flyger förbi på nyårsdagen. En mänsklig farkost har aldrig tidigare besökt en himlakropp så långt ut i universum.
Exakt vad som väntar vet inte rymdexperterna.
RYMDEN – Det är detta utforskning handlar om, säger Nasaforskaren Alan Stern, som ansvarar för projektet, till Business Insider.
New Horizons kommer att ta flera hundra fotografier av Ultima Thule vid passagen för att forskarna ska kunna studera dess geografi och yta.
När den kärnkraftsdrivna rymdsonden påbörjade sin resa 2006 var uppdraget att studera Pluto, 500 miljoner mil från jorden. Nasa kände då inte till Ultima Thules existens. Först 2014 kunde himlakroppen, belägen 160 miljoner mil bortom Pluto, dokumenteras via Hubbleteleskopet.
Solsystemets tidiga historia
Efter att ha utforskat Pluto 2015 har New Horizons fortsatt ut i det okända.
– Om vi visste vad vi hade att vänta hade vi aldrig rest till Ultima Thule. Det är ett objekt som vi aldrig har stött på förut, säger Alan Stern till Business Insider.
Både Pluto och Ultima Thule ligger i det så kallade Kuiperbältet – som består av miljontals frusna objekt i omloppsbana runt solen bortom Neptunus. Det är en kall del i utkanten av solsystemet.
Enligt forskarna ruvar Kuiperbältet på hemligheter om solsystemets tidiga historia. Förhoppningen är att Ultima Thule ska avslöja något om hur planeter som jorden bildades.
Nasa beskriver Ultima Thule som ett frö, eller en byggsten, till en planet som inte utvecklats vidare.
Som en tidskapsel
Alan Stern liknar himlakroppen vid en 4,5 miljarder år gammal tidskapsel.
– Det är som när någon för första gången öppnade och gick in i faraos gravkammare och upptäckte en 1 000 år gammal kultur. Skillnaden är att det här handlar om att utforska solsystemets begynnelse, säger han till Business Insider.
Nasas Voyager-sonder har färdats längre ut i rymden, men en farkost har aldrig tidigare besökt en himlakropp på det här avståndet.
Under de senaste tre veckorna har Nasa gjort en riskbedömning av New Horizons rutt och nyligen meddelades att allt ser bra ut. Förbiflygningen inleds på nyårsafton och sker på 350 mils avstånd från Ultima Thule.
De första fotografierna är att vänta den 2 januari.
Rättad: I en tidigare version av texten framställdes det som att en farkost aldrig tidigare nått så långt ut i universum, vilket inte stämmer.
Joakim Magnå/TT
