Över 500 människor befaras ha omkommit efter att två båtar med huvudsakligen rohingyer misstänks ha kapsejsat utanför Myanmars kust, uppger FN-organen UNHCR och IOM.
Enligt preliminära uppgifter lämnade båtarna den konfliktdrabbade delstaten Rakhine i slutet av juni. Ombord fanns främst rohingyer, däribland personer som rest från flyktingläger i Cox’s Bazar i Bangladesh.
Den ena båten, med omkring 250 personer ombord, förlorade kontakten kort efter avfärd. Den andra, som enligt uppgift hade omkring 280 personer ombord, tros ha sjunkit utanför Ayeyarwadykusten den 8 juli.
– Även om händelserna och dödstalen ännu inte har bekräftats officiellt är UNHCR och IOM djupt oroade över den potentiellt förödande förlusten av människoliv, skriver organisationerna i ett gemensamt uttalande.
Om uppgifterna bekräftas skulle olyckorna innebära att nära 800 människor rapporterats döda eller saknade i Andamansjön och Bengaliska viken sedan årsskiftet. Enligt FN var samma havsområde redan förra året världens dödligaste sjöväg för flyktingar och migranter.
Allt fler på farliga resor
FN-organen pekar på att den eskalerande konflikten och den förvärrade humanitära situationen i Myanmar, tillsammans med begränsade möjligheter i flyktinglägren i Bangladesh, driver allt fler att ge sig ut på farliga sjöresor.
– Rapporterna understryker de förödande konsekvenserna av den långvariga konflikten och fördrivningen, liksom den fortsatta bristen på hållbara lösningar för rohingyasamhällena, skriver UNHCR och IOM.
Organisationerna efterlyser nu förstärkta internationella insatser, bland annat genom utökade sök- och räddningsoperationer, bättre tillgång till skydd samt krafttag mot människosmuggling och människohandel.
Nedskärningar i hjälpen
Situationen för civilbefolkningen i Myanmar har samtidigt förvärrats ytterligare till följd av minskat internationellt bistånd. I en rapport i juni varnade FN:s människorättskontor OHCHR för att nedskärningar i hjälpen försvårar skyddet av miljontals människor samtidigt som militära angrepp mot civila fortsätter.
– Som om människorna i Myanmar inte redan lidit nog under militärens händer verkar de nu ha glömts bort av omvärlden, sa FN:s människorättschef Volker Türk i samband med rapportens publicering.
Samtidigt kommer tecken på en möjlig öppning för samtal i den drygt fem år långa konflikten i Myanmar. Thailands utrikesminister Sihasak Phuangketkeow uppgav på onsdagen att företrädare för militärjuntan och flera rebellgrupper har signalerat en vilja att diskutera en politisk lösning. Han meddelade också att Thailand är berett att fungera som medlare och stå värd för eventuella fredssamtal.
