Upprinnelsen till händelsen var ett slagsmål mellan personer av olika nationaliteter under en stadsfest tidigare på dagen, då en 35-åring knivdödades och ytterligare två skadades. Efter det dödliga dådet samlades flera hundra människor spontant för att demonstrera mot invandrares brottslighet. Folkmassan skanderade högerextrema paroller och gick därefter till fysiskt angrepp mot personer som uppfattades som icke-tyskar.
Främlingsfientligheten är utbredd i Sachsen, där Chemnitz ligger. Den islamfientliga rörelsen Pegida har sitt ursprung i närbelägna Dresden, och högerpopulistiska Alternativ för Tyskland (AFD) blev största parti i delstaten i förbundsdagsvalet i höstas.