I 15 år har geologer debatterat huruvida vår omdanande effekt på planetens biologiska, kemiska och geologiska processer, innebär ett nytt kapitel i planetens historia. En övergång där den relativt stabila epoken holocen som påbörjades för runt 11 700 år sedan, blivit historia och antropocen, människans tidsålder, tagit vid.

Internationella stratigrafiska kommissionen (ICS) som kan beskrivas som något av beskyddare av olika geologiska tidsindelningar, tillsatte 2009 en arbetsgrupp för att utvärdera frågan. I samband med en omröstning i arbetsgruppen 2016, kom de fram till att antropocen kunde ses som en ny geologisk epok, varpå de började leta efter en plats och en ”golden spike”, som kunde markera en början. Det vill säga något som kunde visa hur världens förhållanden – såsom klimat och miljö – från den punkten i tiden förändrades, för alltid. I somras föll valet på spår av radioaktiva grundämnen i Crawford lake, Kanada. En rest från de omfattande vätebombssprängningar som skedde i början av 1950-talet, en tid när ”den stora accelerationen” påbörjades.

– Ekonomi, befolkning, energiförbrukning, koldioxid i luften, metan i luften, you name it. Alla de här parametrarna ökar under 1900-talet och 1950 accelererades allt. Kurvorna pekar spikrakt uppåt, säger Alasdair Skelton.

Beslutet ifrågasätts

Men åtta månader efter att Crawford Lake och de radioaktiva resterna valts ut som ”golden spike”, står det klart att förslaget röstats ned av en underkommitté till ICS, som är ett av tre organ som hade behöva ge det grönt ljus. En nyhet som New York Times var först att berätta om, tidningen har också tagit del av röstsiffrorna, 12 var emot och endast 4 röstade för. Men enligt Jan Zalasiewicz, ordföranden för underkommittén, gick processen inte rätt till, han har också begärt att resultatet annulleras, rapporterar Nature. Enligt tidskriften kan dock normalt inte omröstningar överklagas. Så är det här hejdå till antropocen som begrepp för människans samlade påverkan på planeten?

Hej då till antropocen?

Inget hindrar att förslaget om en ny geologiska epok kommer upp igen – men det skulle då behöva genomgå samma mödosamma utvärdering, som det som nu röstades ned. Några av kritikerna anser att begreppet i stället passar bättre för vad geologer kallar ”händelser”. Som sådan betraktas exempelvis ”den stora oxygeneringen”, det vill säga när syrenivån i atmosfären steg kraftigt för två miljarder år sedan och ”livets big bang”, den explosion av marint liv som ägde rum för mer än 540 miljoner år sedan och varade i runt 25 miljoner år. En definition som inte kräver en bestämd tidsmarkör (golden spike) som markerar ett skifte världen över, utan kan omfatta något som påverkar världens processer i olika grad och i olika hastigheter, på olika platser runt om i världen.

– Vi måste tänka på detta som en bredare process, inte som ett tydligt avbrott i tiden, säger Erle Ellis, en ekolog vid University of Maryland Baltimore County i Baltimore till Nature.

”Debatt om definitioner”

Alasdair Skelton säger att han kan se argument för båda sidor.

– Ur ett kommunikationsperspektiv skulle jag föredragit att antropocen blev en epok (istället för händelse reds anm). Men det är nyansskillnader för nördiga geologer, säger han och fortsätter:

– Vi har blivit aktörer som påverkar själva de geologiska ramverken vi behöver för att överleva, världen vi skapar för våra barn är helt annorlunda. 

Samtidigt hyser han en farhåga om att beslutet kan komma att ge bränsle till klimatförnekare, då det kan framstå som att geologer nu förkastar allt som hör ihop med antropocen, så som klimatförändringarna – även om beslutet endast är resultatet av en ”intellektuell debatt om definitioner”.

Syre: Så tror du att antropocen kommer leva vidare som begrepp?

– Det kommer det absolut, begreppet är så inarbetat nu. Man kommer skita fullständigt i oss geologer – och det är bra.

En annan som är inne på samma spår är Johan Rockström, känd jordsystemforskare som ofta använt sig av begreppet antropocen för att kommunicera människans omfattande påverkan på jordens alla ekosystem.

”Stort misstag. Geologer förkastar antropocen som jordens nya epok – efter 15 års debatt. Men geologer har ofta befunnit sig på fel sida av vetenskapliga bevis, till exempel när det gäller antropogen klimatförändring”, skriver han på X, tidigare Twitter.