För tio år sedan förklarades Moçambique fritt från den fruktade infektionssjukdomen lepra. Men några år senare kom det återigen rapporter om sjukdomsfall och under årets första sex månader registrerades 951 nya fall av lepra, vilket var fler än under hela förra året.

Faurito António, 42, kommer från distriktet Lalaua i provinsen Nampula. Det tar honom två timmar att ta sig till fots till den närmaste vårdcentralen, där han kan få den medicin han behöver för att behandla sin lepra. Hans fot har drabbats av den muskelsvaghet som kan bli följden när sjukdomen förblir obehandlad för länge. Faurito António säger att det är svårigheterna att gå långt som gör att så många leprasjuka inte kan fullfölja sin behandling – vilken kan ta mellan sex och tolv månader att fullfölja.
– Det finns de som hoppar av behandlingen efter att ha blivit utmattade av de långväga vandringarna till vårdcentralerna, berättar han för IPS.

Få vårdcentraler och dåliga vägar

Det bor närmare sex miljoner människor i den fattiga landsbygdsprovinsen Nampula, som ligger i norra Moçambique. Här finns endast en vårdcentral i vart och ett av provinsens 23 olika distrikt. I många av regionens byar saknar befolkningen både elektricitet och tillgång till ordentliga vägar, vilket gör det än svårare för dem att ta sig till vårdcentralerna.

Moçambique ligger i södra Afrika och härjades fram till 1992 av ett 16 år långt inbördeskrig. I dag ligger landet på plats 181 av 188 jämförda länder i FN:s utvecklingsprograms index över mänsklig utvecklingsnivå. Enligt Världsbanken lever hela 63 procent av befolkningen under fattigdomsgränsen.

Enligt sjukvårdsdepartementet har bara en liten andel av befolkningen i Nampula tillgång till den vård som erbjuds av provinsens vårdcentraler. Regionens främsta sjukhus, som ligger i Nampula City, har endast 500 vårdplatser.

550 nya fall på sex månader

Nampula är samtidigt den region i landet som är värst drabbad av lepra, här registrerades drygt 550 nya fall av sjukdomen under årets första sex månader.
Lepra, som tidigare mest var känt under namnet spetälska, är en kronisk sjukdom vars tidiga symptom är svårdiagnosticerade. Men om den förblir obehandlad så kan lepra enligt Världshälsoorganisationen WHO leda till ”permanenta skador på hud, nerver, armar, ben och ögon”.

Förra året varnade landets folkhälsochef, Francisco Mbofana, för att många tycks ha drabbats av sjukdomen utan att få sin diagnos och den vård de behöver i tid. Han påtalade att många patienter kommer i kontakt med vården först när de drabbats av deformationer.

Sjukdomen, som sprids via luften, kan behandlas och tidig vård kan motverka de flesta funktionsnedsättningar den kan leda till.

Japansk stiftelse erbjuder gratis behandling

Sedan 1995 har WHO med hjälp av den japanska stiftelsen Nippon Foundation kunnat erbjuda gratis behandling av lepra med hjälp av tre sorters olika antibiotika. Nippon Foundation är aktiva i en rad länder i världen, även i Moçambique, där alla som drabbats av sjukdomen erbjuds gratis vård.
Faurito António är en av dem som fått tillgång till vård och han säger att han redan efter två veckors behandling börjat må bättre.

Ermelinda Muelete, 23, berättar att hon fick sin diagnos ganska tidigt, efter att hon drabbats av de tidiga symptomen – vita fläckar med känselbortfall på huden. Hon bor i distriktet Rapale och berättar för IPS att en del människor i hennes hemby fick en annan och mer negativ attityd mot henne efter att symptomen började synas.

Yohei Sasakawa, som är ordförande för Nippon Foundation och WHO-representant i kampen mot lepra, säger att det ofta kan vara svårt att diagnosticera sjukdomen eftersom det kan dröja länge innan de första symptomen kommer – i vissa fall upp till 20 år.

"Vänta inte om symptomen visar sig"

Yohei Sasakawa besökte i slutet av juli i provinsen Nampula där han vid ett offentligt möte uppmanade lokalbefolkningen att vara vaksamma på om deras anhöriga visar symptom på lepra, och se till att alla misstänkta fall blir undersökta av vårdpersonal. Han påpekade samtidigt att vita fläckar på huden är ett av de vanligaste första tecknen.
– Vänta inte om symptomen visar sig, utan uppsök en läkare på närmaste vårdcentral för att få den behandling som är gratis, uppmanade Yohei Sasakawa åhörarna.

Vid sidan av behandlingsinsatserna bedrivs även informationskampanjer för att människor ska lära sig mer om lepra, dess symptom och vart de kan vända sig för att få diagnos och vård. Att nå ut med information på landsbygden är dock ytterligare en utmaning i ett land där endast nio procent av de 28 miljoner invånarna enligt Världsbanken har tillgång till internet.

Enligt WHO registrerades 210 000 nya fall av lepra över hela världen under 2016, fördelat på 145 olika länder.