Det blev mycket jämnt men till slut vann Cyril Ramaphosa över sin motståndare Nkosazana Dlamini-Zuma, och han kan nu titulera sig ny ledare för det sydafrikanska regeringspartiet ANC. Därmed förhindrades sannolikt en snar splittring av den gamla befrielserörelsen.
Jublet formligen exploderade i den jättelika plenisalen när det stod klart att Ramaphosa vunnit ledarstriden över Dlamini-Zuma.
Ramaphosas anhängare ropade, sjöng, grät glädjetårar och omfamnade varandra och vid hans hemprovins Gautengs bänk vrålade några delegater rakt ut när beskedet om segern kom.
Men det var knappt och det skilde endast 180 röster mellan de båda rivalerna. Ramaphosa fick 2 441 av kongressdelegaternas röster medan Dlamini-Zuma fick 2 261 röster.
–Jag är så lättad, jag är så glad, jublade Lebese Johannah från Limpopo-provinsen när hon med tårar i ögonen berättade för TT:s utsända att hon varit extremt nervös innan beskedet kom. En annan kvinna, Alice Fakude som representerade Gauteng, böjde sig sedan fram för att också berätta om sin glädje över Ramaphosas seger.
– Gud är god som gav oss Ramaphosa, ropade hon.
Ljudnivån i plenisalen i kongressområdet Nasrec expocenter vid infarten till miljonförstaden Soweto var inför tillkännagivandet extremt hög. De olika falangerna sjöng kampsånger, dansade och blåste i visselpipor.
Mest högljudda var Nkosazan Dlamini-Zumas anhängare som segervisst skanderade sin ledares namn under en timmes tid innan det var dags att höra resultatet. Efteråt var stämningen mer dämpad i gruppen. Men ingen lät vad TT kunde se besvikelsen övergå i ilska.
Huvudpersonen själv, Cyril Ramaphosa, såg också mycket lättad ut när han tog emot gratulationer och omfamningar uppe på presidiets podium. Lättade är säker också det sydafrikanska näringslivet och finansmarknaderna som förväntar sig att Ramaphosa kommer att föra en långt mer näringslivsvänlig politik än vad Dlamini- Zuma hade gjort.
Några manliga delegater vid Gautengbänken konstaterade också förtjust att den sydafrikanska valutan randen hade stärkts när allt fler spådde att Ramaphosa skulle ta hem segern.
Men det är ett splittrat parti han nu måste försöka hela. Om Dlamini-Zuma – som är exfru till Sydafrikas korruptionsanfrätte nuvarande president Jacob Zuma – hade vunnit så befarades det bland bedömare att partiet skulle gå isär. Oron var stor att hon i så fall skulle försöka skydda sin exmake från att ställas inför rätta. Så nu krävs det att Ramaphosa infriar ett av sina huvudlöften – att på allvar börja bekämpa korruptionen i landet.
Hela ANC:s kongress har präglats av kraftiga förseningar och följdriktigt kom beskedet från valkommissionen också ett par timmar senare än utlovat. Enligt obekräftade medieuppgifter hade förloraren Dlamini-Zuma begärt omräkning av rösterna.
Den som väljs till ny ANC-ledare blir med största sannolikhet även landets president på sikt. Det betyder att Cyril Ramaphosa även kommer att efterträda Jacob Zuma på presidentposten. Zuma avgår nu som partiledare, frågan är om han sitter kvar på presidentposten fram till valet 2019.
