Whigham rattlesnake roundup har liksom många andra festivaler fått ta emot uppvaktning från en rad djurskydds- och djurrättsorganisationer som manat till stopp för ormslakten. Efter att pandemin lett till inställda festivaler, bestämde sig arrangörerna för att festivalen i mars i år skulle testa en del ”kreativa förändingar”.

I stället för ormjakt och ormslakt inriktade man sig på ett ”familjevänligt” arrangemang, fortfarande med ormar i centrum, men med fokus på utbildning och uppvisning.

Bland andra medverkade Southeastern reptile rescue, ett familjeföretag som i många år ägnat sig åt att sprida kunskap om olika reptiler, arrangerar kurser och även omplacerar och rycker ut och fångar in djur som utgör en fara för omgivningen, till exempel giftormar eller krokodiler som kommer för nära bostadsområden.

"Grymma och omoderna"

– Vi gläder oss åt att Whighams event lyfter fram dessa fantastiska ormar och inser vikten av att respektera och skydda dem, säger Elise Bennett, vid Center for biological diversity, en ideell organisation som i mer än 30 år kämpat för att få ett slut på ormslaktsfestivalerna.

– Whighams nya vision understryker hur grymma och omoderna de kvarvarande, gammaldags ormfestivalerna är, fortsätter hon.

I sammanhanget tar hon upp den största av de traditionella festivalerna, den i Sweetwater i Texas, som pågår i fyra dagar och som avslutades under söndagen.

Där arrangeras ormjakt med priser till dem som fångar de största ormarna, som sedan dödas, flås och tillagas inför publik och ormskinnen blir till bälten, boots och souvenirer. Till det lilla samhället som normalt har ungefär 11 000 invånare, räknar man med 30 000 besökare utifrån varje år i samband med denna rattlesnake roundup.

Ormslakt i 64 år

Festivalen kom igång för 64 år sedan och har sedan dess arrangerats årligen. Enligt arrangörerna handlar det om att hindra skallerormarna från att ”ta över staden” och om att skydda människor, boskap och husdjur från att bli ormbitna. Men enligt Jason Clark på Southeastern reptile rescue är det snarare det aktiva uppsökandet av ormar som utgör en fara.

– De flesta som blir ormbitna blir det i samband med jakt eller hantering av infångade ormar, konstaterar han och hänvisar till statistik som säger att det rapporteras in ungefär 7 000 fall årligen i USA, där människor blivit bitna av giftormar. Ungefär 15 av dessa fall får dödlig utgång.

Det kan låta mycket, men enligt Jason Clark är risken att dö av giftormsbett i USA en på 96 miljoner. Risken att dö i en cykelolycka, av ett bistick eller till och med att dö av ett blixtnedslag är betydligt högre.

I Sweetwater har man byggt upp en identitet kring skallerormarna och många känner samhället som ”skallerormsstaden”. Dennis Cumbie i arrangörsstaben för festivalen säger till US News att festivalen är det största som händer i samhället varje år.

Whighams djurvänliga festival visar att det är möjligt att ändra inriktning mot mer medkänsla för dessa missförstådda djur.

– Festivalen rattlesnake roundup är en stor del av vår kultur, menar han.

Från Center for biological diversity hyser man trots allt hopp om att även Sweetwaters ormfestival på sikt kan få en annan inriktning.

– Whighams djurvänliga festival visar att det är möjligt att ändra inriktning mot mer medkänsla för dessa missförstådda djur, säger Elise Bennett.

Hon, liksom många andra djurskydds- och miljöorganisationer anser att traditionella rattlesnake roundup-festivaler som den i Sweetwater inte bara är grym mot djuren utan också dåliga för miljön som helhet.

Det finns till exempel en art av skallerorm, den östliga diamantskallerormen, Crotalus adamanteus, en släkting till den svenska huggormen, som är rödlistad. Det rör sig om världens största skallerorm, som har en nedåtgående populationstrend. IUCN (Internationella naturvårdsunionen) anger att såväl miljöförändringar till följd av mänsklig aktivitet som jakt utgör hot mot arten på sikt.

Färre ormar

Men Dennis Cumbie i Sweetwater menar att man inte har märkt av någon nedåtgående trend.

– Under de 64 år som festivalen ägt rum har vi kommit fram till att vi inte skadar populationen på något vis, säger han.

På Center for biological diversity hänvisar man emellertid till forskning som visar att det inte stämmer:

– Dataanalyser från fyra liknande festivaler i sydöstra USA visar en stadig nedgång i både vikt på de största ormarna och antal infångade ormar av denna art och man diskuterar nu om den ska komma med på USA:s lista över utrotningshotade arter, säger Elise Bennett.

Inför Whighams djurvänliga ormfestival, som ägde rum en vecka innan Sweetwaters festival, sade hon att hon hoppades på besöksrekord för Whigham med det nya upplägget.

Blev succé

Till US News sade en av arrangörerna i Whigham, Jeffrey Cox, att den nya typen av festival verkligen blev en succé.

– Vi vet inte exakt hur många besökare vi hade, eftersom barn och en del andra grupper får komma in gratis. Men uppskattningsvis hamnar besökssiffran någonstans mellan 7 000 och 15 000, vilket vi är väldigt nöjda med. Många var nervösa inför det nya festivalformatet, men det blev en succé.

– Det värmer hjärtat när man tänker på att så många kom för att få kontakt med naturen och kanske få nya insikter som gör att man uppskattar skallerormar på ett nytt sätt, kommenterar Elise Bennett.