De blev symboler för kampen mot extremisterna i IS. Men när strålkastarljuset slocknade fanns två svårt sargade städer kvar. Och det dröjer innan de fysiska såren efter striderna kan läka i al-Raqqa och Mosul.
Det luktar död i al-Raqqa. Ett halvår efter det att IS (Islamiska staten) besegrades på den plats som de utropat till huvudstad i det så kallade kalifatet ligger lik fortfarande begravda i rasmassorna. Den fyra månader långa offensiven – där en USA-ledd allians bidrog med bombflyg – krävde hundratals civila liv och jämnade delar av staden med marken.
Nyligen påträffades en massgrav under en fotbollsplan, med kvarlevor av både civila och jihadister. 21-årige Fawaz Hamadeh håller för näsan när han söker bland liken i hopp om att hitta sin bror som inte hann fly undan bomberna de sista skälvande dagarna av IS skräckvälde.
– Han hittade ingen bil och det var för sent. Det går inte att med ord beskriva omfattningen av den katastrof som vi lever i, säger han till nyhetsbyrån AFP.
Följer flugorna
Räddningsarbetare vittnar om det mödosamma arbetet med att gräva fram döda. De letar sig fram genom att följa stanken. Och flugorna. Det är svårt att fastställa identiteten på dem som hittas och många begravs i anonyma gravar utanför staden.
Jakob Kern, chef för FN:s livsmedelsprogram WFP:s arbete i Syrien, besökte nyligen al-Raqqa. Organisationen vill inte inleda allt för omfattande verksamhet där – eftersom den inte vill ge intryck av att det är riskfritt att återvända.
– Det är inte säkert. Faktum är att ingen borde bo där. Det är en fullkomligt förstörd och minerad stad. Ändå bor 100 000 människor där, säger Kern till journalister i Genève.
Varje dag dör i genomsnitt två personer av minor eller andra sprängladdningar, enligt Kern. Men extremisternas försåtsminering drabbar inte bara civilbefolkningen, utan gör det också svårt för hjälp att komma in. WFP har ingen egen personal på plats.
Volontärer samlar ihop kroppar i Mosuls gamla stad i början av april i år. Över 1 000 kroppar – varav de flesta antas vara IS-anhängare – har begravts i en massgrav utanför staden.
Sargat Mosul
Sex timmar österut ligger Mosul, varifrån Abu Bakr al-Baghdadi 2014 gjorde sitt enda offentliga framträdande som IS-ledare. I juli förra året förklarade Iraks premiärminister Haider al-Abadi kampen mot extremistgruppen över i staden och kallade det en ”seger över mörker, brutalitet och terrorism”.
Men firandet skedde i ett Mosul svårt märkt av mänskligt lidande och de raketer och granater som avfyrades under det utdragna slaget om staden. Tusentals hem, byggnader och moskéer förstördes och här ligger också kroppar kvar på gatorna. Nyligen begravdes över 1 000 personer – varav de flesta tros vara IS-anhängare – utanför staden.
Och med bara några månader till årsdagen kvarstår mycket arbete för att läka stadens sår, framförallt i de västra delarna där ”högar av grus på gatorna vittnar om det stora antalet förlorade liv, brutna och splittrade familjer, änkor och föräldralösa barn och förlorade försörjningsmöjligheter” enligt Världsbanken som berättar om raserade skolor, sjukhus och broar.
”Å ena sidan ser du dig omkring och betraktar all förödelse. Det är hemskt och fruktansvärt. Å andra sidan pågår återuppbyggnadsarbete tio minuter bort och det irakiska folkets och Mosulbornas energi ger mig hopp för framtiden”, skriver Hafez Ghanem, Världsbankens vice ordförande i Mellanöstern, efter ett besök.
"Hopp till unga"
De kommande fem åren ska al-Nurimoskén där al-Baghdadi gjorde sitt ökända framträdande återuppbyggas med hjälp av pengar från Förenade arabemiraten.
– Projektet handlar inte bara om att bygga upp moskén, minareten och infrastrukturen, utan också om att ge hopp till unga irakier, sade den emiratiska kulturministern Noura al-Kaabi vid en ceremoni.
Fakta: Symboliskt maktcentrum
2014 utropade Islamiska staten (IS) al-Raqqa till huvudstad i sitt ”kalifat”. Det var den första större stad i Syrien som extremisterna tog kontroll över och fungerade som dess maktcentrum.
IS raserade stadens största shiamoské, kristna och andra minoriteter förföljdes, de flesta flydde och resten tvingades betala en särskild skatt. Skolor stängdes och barn tränades för jihad. Utländska journalister och hjälparbetare hölls fångna och halshöggs i videofilmer som hjälpte IS att bygga upp ett världsomspännande rykte som en hänsynslös rörelse.
Men i oktober förra året utropades seger mot IS i al-Raqqa.
Den 17 oktober 2016 inledde irakiska styrkor sin offensiv för att återta Mosul, som intogs av IS i juni 2014. Tusentals armésoldater och poliser kastades in i striderna och backades upp av en USA-ledd allians.
Extremisterna slog tillbaka, bland annat genom självmordsdåd. Men i slutet av januari 2017 hade IS drivits ut från östra Mosul. Efter intensiva strider i västra Mosul utropade Iraks premiärminister Haider al-Abadi slutligen seger mot IS i Mosul den 9 juli.
