Affärsmannen Alex Saab misstänks för att ha förskingrat 350 miljoner dollar från Venezuelas statligt subventionerade matprogram. Han har varit i USA:s blickfång i många år, inte minst för sina anknytningar till Venezuelas omstridde ledare Nicolás Maduro.

Under natten mot söndag kom beskedet att Saab utlämnas till USA från Kap Verde, där han suttit fängslad sedan förra året. Saab var då redan i luften, på väg mot Miami.

Utlämnandet fick snabbt konsekvenser i form av att representanter för Maduro-regeringen drar sig ur förhandlingen med oppositionen och inte kommer att dyka upp vid nästa samtal i Mexiko, som hålls under norsk ledning.

Maktkampens bakgrund

Bakgrunden till förhandlingen är kampen om makten i Venezuela mellan regeringsledaren Nicolás Maduro och oppositionens Juan Guaidó. Juan Guaidó utropade sig själv till president 2019 efter valet 2018 som hade menade var illegitimt på grund av valfusk. Guaidó har erkänts som interimspresident av bland andra USA.

Maduro som stöttats av militären och allierade som Ryssland, Kina och Kuba har inte lämnat ifrån sig regeringsmakten, trots sanktioner från USA och oppositionens försök att avsätta honom.

I september utsåg Maduros regering affärsmannen Saab till en av sina representanter vid samtalen. De övriga i delegationen hade med sig uppmaningar om att ”befria” Saab.

Maduros regering har kritiserat utlämningen genom att kalla den för en kidnappning och att Saabs mänskliga rättigheter åsidosatts, både som privatperson och som diplomat.

Diplomatisk strid

Titeln diplomat fick affärsmannen Saab av Maduro förra året efter att han gripits på Kap Verde där han mellanlandat på väg till Iran. Enligt Maduro handlade resan om ett diplomatiskt uppdrag.

Saab och hans affärspartner misstänkts för att driva ett korruptionsnätverk som profiterar på Venezuelas statligt subventionerade matprogram. De är kända av USA sedan flera år och sedan 2019 riktas sanktioner mot de korruptionsmisstänkta. Skulle Saab fällas av USA riskerar han 20 års fängelse.

Saab tros dessutom sitta på mycket information om hur även Maduro, hans familj och närmaste medhjälpare förskingrat miljontals dollar från matprogrammet. Saab ska bland annat ha använt tre av Maduros fru Cilia Flores nu vuxna söner som mellanhänder och de misstänks vara inblandade i en plan att förskingra 1,2 miljarder dollar.

Fängslade amerikaner bortförda

Maduros allierade ser däremot Saab som en diplomat och hans gripande som olagligt. I Kap Verde har advokater från båda sidor sedan i fjol försökt övertyga en konstitutionsdomstol om Saabs status som diplomat och i september beslöt domstolen att ett utlämnande kunde ske.

Medan oppositionen jublar över att en av Maduros närmaste män kan hamna bakom lås och bom i USA har utlämningen påverkat situationen för nio amerikaner som hålls fängslade i Venezuela. Sex av dem hölls i husarrest men har under lördagen förts bort från de bostäder där de befann sig.

”Vi hade hoppats kunna besöka dem och se hur de mår, men nu befarar vi att vi inte kommer få chans att göra det”, säger New Mexikos guvernör Bill Richardson, som befinner sig i Venezuela, i ett uttalande.