De senaste tre åren har Facebook gjort egna studier av hur dotterbolaget Instagram påverkar unga användare. The Wall Street Journal, som tagit del av underlaget, rapporterar att forskarna flera gånger slagit larm om att bildtjänsten är direkt skadligt, särskilt för flickor i tonåren.

Studierna visar att de flesta tonåringar kan hantera den ständiga jämförelsen med andra, och att möjligheten att uttrycka sig själv och hålla kontakt med andra överväger de negativa aspekterna. Men många far också illa.

”32 procent av tonårsflickorna sade att de var missnöjda med sina kroppar. Instagram fick dem att må sämre”, skrev forskarna i mars 2020.
”Vi förvärrar kroppsuppfattningen hos var tredje tonårsflicka,” slog forskarna fast när de 2019 sammanfattade problemen bland flickor i tonåren.

Tonar ned

Men utåt har Facebook konsekvent tonat ned appens negativa effekter och inte låtit utomstående forskare eller politiker ta del av underlaget.

Vid ett kongressförhör i mars i år hävdade Facebookgrundaren Mark Zuckerberg tvärtom att den forskning han sett visar att sociala medier kan ha positiva effekter på den mentala hälsan.

I maj sade Instagrams chef Adam Mosseri att den forskning han sett visar att appens påverkan på tonåringars välmående troligen är ganska liten.

Dokumenten som Wall Street Journal har tagit del av tar upp en rad olika ämnen, som tonåringars mentala hälsa, politik och människohandel. De visar också att Facebook gjort minimala ansträngningar för att ta tag i problemen och dessutom tonar ned dem utåt.

I det omfattande underlaget slår forskarna fast att problemen är specifikt kopplade till Instagram och inte sociala medier i stort. Tiktok bygger på prestation, medan Snapchat med hjälp av skojiga kamerafilter fokuserar på ansiktet. Instagram bygger till stor del på kropp och livsstil.

Kopplat till missnöje

Sissela Nutley är forskare inom kognitiv neurovetenskap och har skrivit boken ”Distraherad: Hjärnan, skärmen och krafterna bakom”. Hon säger att effekterna på kroppsuppfattning och självkänsla är kopplade till hur vi jämför oss.

– Så det spelar rätt stor roll vad vi har i våra flöden. Att ta del av bilder på skönhetsideal är kopplat till att man känner större missnöje med sin kropp. Forskningen visar också kopplingar till ätstörningar och sämre självkänsla, säger Nutley till TT.

– Det spelar ingen roll om man vet att bilderna är redigerade. Till och med när man ser en märkning av att bilden är redigerad får man ändå de effekterna.

Dessutom kan ganska lite av den typen av innehåll och bilder göra skada.

– Man ser att om man blandar upp flödet med naturmotiv och resebilder hjälper inte det så mycket, utan så länge det finns bilder med skeva skönhetsideal kommer man generellt att må sämre.

Instagram använder sig av så kallade förstärkningsalgoritmer, en medveten strategi för att få användare att scrolla längre, säger Nutley. Det innebär att användare serveras med innehåll som Instagram bedömer relevant. Användare som följer exempelvis träningskonton får upp konton med liknande eller mer extremt innehåll.

Lämnar inte ut

Personer i Facebooks ledning har tagit del av resultaten och de fanns med i en presentation för Mark Zuckerberg 2020, enligt dokumenten.

När senatorerna Richard Blumenthal och Marsha Blackburn tidigare i år uppmanade Facebook att offentliggöra sina studier svarade företaget med ett brev som inte berörde den egna forskningen. I stället sade man att det finns många svårigheter med att bedriva forskning på området och att man inte kunnat hitta några samstämmiga uppgifter om hur mycket skärmtid som är för mycket.

Några av forskarna uppger att det varit svårt att få gehör hos kollegorna för hur allvarliga resultaten av studierna är.

– Plus att vi står direkt mellan folk och deras bonusar, säger en anonym tidigare medarbetare till tidningen.