IPS möter Zuzana Petkova på ett café i den slovakiska huvudstaden Bratislava. Hon berättar att hon liksom många andra undersökande journalister i landet nu känner sig rädd. Zuzana Petkova säger att reportrar som granskar banden mellan lokala politiker, företag och den italienska maffian numera använder sig olika metoder för att kunna dölja sina identiteter. De använder sig av kryptering, för samtal via anonyma kommunikationsgrupper och väljer i vissa fall att inte underteckna publiceringar med sina namn.

Hon berättar hur hon häromdagen frös till is då hon plötsligt hörde fotsteg bakom sig på en dåligt upplyst gata. Det var en helt vardaglig och ofarlig händelse som hon fram till nyligen inte hade reagerat alls på, säger hon.
Zuzana Petkova är en känd undersökande journalist som arbetar för veckotidningen Trend och som enligt egen utsago har ”fått gå igenom en del”. Hon har ställts inför rätta flera gånger, blivit utredd av polisens enhet för allvarliga brott, och fått motta anonyma hot. Fram tills nu har hon dock tagit det mesta med ro.

Men i slutet av februari förändrades allt. Det var då hennes tidigare kollega Jan Kuciak blev mördad tillsammans med sin fästmö Martina Kusnirova i hans hem i Velka Maca.

Pressfriheten är hotad

Medieorganisationer har på senare år uttryckt oro över utvecklingen för pressfriheten i en rad länder i Central- och Östeuropa. Regeringar i regionen har använt sig av metoder som att ta över medier, stänga redaktioner, bedriva förtalsrättegångar, utdöma dryga böter och återkommande misskreditera medier och enskilda journalister – för att tysta sina kritiker.
I Slovakien har granskande journalister tvingats vänja sig vid något som kritiker menar är ”psykiska påtryckningar” från regeringen genom att publiceringar om korruption resulterar i återkommande polisförhör och domstolsförhandlingar.

Få trodde dock att någon skulle våga använda sig av fysiskt våld för att tysta granskare. Efter mordet på Jan Kuciak menar många att den gränsen nu kanske inte längre finns.

– Ingen av oss trodde att något sådant skulle kunna hända. Det finns alltid risker med att bedriva grävande journalistisk, det visste jag. Men det är först nu som vi verkligen har insett detta, säger Zuzana Petkova.

Jan Kuciak arbetade med en granskning om banden mellan medlemmar av regeringspartiet Smer och den italienska maffian ‘Ndranghetan när han mördades. Efteråt förekom många spekulationer om att mordet kunde ses som en varning till andra journalister.

De poliser som utreder fallet uppger att arbetshypotesen är att mordet hade kopplingar till Jan Kuciaks journalistiska arbete.

Många slovakiska journalister är eniga om att den fientlighet som landets regering har visat mot medier kan ha haft en uppmuntrande effekt på dem som utförde mordet. Den slovakiska sektionen av Europeiska journalistförbundet, AEJ, gick efter mordet ut med ett uttalande där de beskrevs mordet som en ”hemsk konsekvens” av ”systematiska” och ”aggressiva verbala attacker mot journalister från olika ledande statliga representanter”.

Politiker kritiserar journalister

Mordet utlöste även en politisk kris som tvingade premiärminister Robert Fico att avgå. Samma premiärminister blev förra året hårt kritiserad efter att han kallat lokala journalister för ”skitiga, anti-slovakiska prostituerade”.
Ilya Lozovsky vid det internationella journalistnätverket OCCRP understryker att problemen med politiker som uttrycker sig aggressivt mot journalister inte bör underskattas.

– När en politiker offentligt hånar eller hotar journalister, kan andra aktörer ta saken i egna händer, påpekar han för IPS.

Även i andra delar av Central- och Östeuropa har det blivit vanligt att politiker går till hårda attacker mot journalister – i synnerhet i länder vars regeringar betraktas som populistiska, och i allt högre grad auktoritära.

Ungern är ett exempel. Där har landets premiärminister Viktor Orban genomfört en rad åtgärder mot medierna för att tysta kritiker. Förra sommaren lanserade regeringslojala medier i landet en kampanj mot enskilda journalister genom att publicera listor över personer som uttryckt kritik, och genom att håna dem och deras arbete.

Polen är ett annat exempel. Sedan det konservativa partiet Lag och rättvisa, PiS, kom till makten 2015 har landet snabbt sjunkit på Reportrar utan gränsers pressfrihetsindex – från plats 18 till 54, av 180 jämförda länder. Polska reportrar har berättat om hur de utsatts för hårda statliga påtryckningar.

Samtidigt har Tjeckiens president Milos Zeman aldrig dolt sitt förakt för journalister. Han har bland annat jämfört journalister med djur och i oktober förra året visade han i samband med en presskonferens upp en låtsasversion av ett automatvapen som bar inskriptionen ”för journalister”.
Drew Sullivan, redaktör vid OCCRP, menar att populistiska och nationalistiska politiker ogillar tanken på att journalister agerar som granskare av deras verksamhet.

– De har lärt sig av den ryske presidenten Vladimir Putin och andra att det bästa sättet att hantera kritisk granskning är genom att offentligt skylla på journalister, attackera dem, förnedra dem och försöka underminera deras trovärdighet.

Förtroende för polisen minskar

Korruptionsskandaler är inte ovanliga i regionen och Ilya Lozovsky menar att det finns klara samband mellan den statliga korruptionen och den fientliga behandlingen mot dem som arbetar för att avslöja densamma.
– Trycket mot journalister ökar när regeringar blir mer auktoritära och slutna. Samtidigt kommer den typen av regeringar nästan alltid att bli mer korrumperade, säger Ilya Lozovsky.

I Slovakien uppger granskande journalister att de kommer att fortsätta sitt arbete, trots den hotfulla stämningen. Journalisternas förtroende för polisen har dock minskat.

Efter mordet på Jan Kuciak framkom det att han tidigare hade kontaktat polisen med anledning av att han blivit hotad av en lokal affärsman som hade kopplingar till regeringen. I ett inlägg på Facebook meddelade sedan Jan Kuciak att polisen inte hade utrett fallet trots att flera månader hade gått.
Slovakien har nu fått en ny regering, men journalister befarar att deras inställning till medierna kommer att förbli densamma som den tidigare.

Landets nya premiärminister Peter Pelligrini utsågs av sin företrädare. Och Juraj Porubsky, som tidigare var chefredaktör för den slovakiska dagstidningen Pravda, säger till IPS:
– Kommer politikerna att behandla journalister bättre efter detta? Nej, varför skulle de göra det?

Utredningen av mordet på Jan Kuciak fortsätter, men många lokala journalister är djupt skeptiska till att den kommer att leda någonstans.
– Jag tror inte mordet någonsin kommer att bli ordentligt utrett. Jag tror aldrig att Jans mördare kommer att hittas, säger Zuzana Petkova och skakar sorgset på sitt huvud.