Sand lever lite i skuggan av andra naturresurser, men faktum är att sand är den mest använda råvaran i världen, efter luft och vatten. Man tror också lätt att sand finns det gott om, men de sandkorn som kan användas för att exempelvis tillverka cement, som är ett av de vanligaste användningsområdena, måste ha rätt textur, skriver Ny Teknik. Ökensanden är för slät, strandens sandkorn för salta.

Maffia i sandförbudets spår

Större delen av sanden måste istället muddras från floder och detta har lett till stora skador på miljön. Flera länder har infört förbud mot sandmuddring, bland annat Indien, Kambodja och Vietnam, uppger BBC. Byggsektorn förbrukar globalt 40 till 50 miljoner ton sand om året och i många länder pågår en bygg-boom, bland annat i just Indien där muddringsförbudet lett till uppkomsten av så kallade sandmaffior som illegalt tar sand ur floderna.

– Folk förstår inte, eller tanken slår dem inte, att det råder brist på sand, säger Shobha Bhatia, professor i miljöteknik vid Syracuse University till BBC.

– Problemet är byggkonstruktion. Vi bygger städer i en takt vi aldrig sett förut. Men många av oss vet inte att sand används i saker som smartphones och tv-skärmar, solpaneler och andra elektriska apparater, tillägger hon.

Nytt sätt att återvinna

Forskare vänder sig till just tekniken för att försöka finna lösningar. Dr John Orr föreläser i betongkonstruktion vid Cambridge universitet och han har i sin forskning kommit fram till att plastavfall kan sorteras, renas, strimlas och krossas och förvandlas till ett alternativ till sand som kan användas i betong.

Han har särskilt intresserat sig för hur lösningen skulle kunna implementeras i Indien. Sandkostnaderna är skyhöga samtidigt som tiotusentals ton plastskräp varje dag kastas i landet. Produkten kommer fortfarande att ha annorlunda egenskaper än sand, så den kan bara ersätta tio procent av råmaterialet.

– Men det sparar fortfarande in en enorm andel sand, och bidrar till att minska den omfattande mängden plastavfall på Indiens gator, säger John Orr till BBC.

Less is more

Han och andra experter varnar dock för att förlita sig för mycket på innovationer. För att nå mer långsiktiga och hållbara lösningar krävs förändringar i byggnadsdesignen.

– Byggnader är ofta överdesignade – man använder för mycket betong. Det är ett mycket större problem, säger Dr John Orr.

Vince Beiser, författare till boken The World in a Grain: The Story of Sand and How It Transformed Civilization sammanfattar dilemmat för BBC:

– Sand är bara ett symptom på ett större problem. Det är inte bara att vi använder för mycket sand, vi använder för mycket av allt.