Tut.by var Belarus största oberoende nyhetssajt. En tredjedel av befolkningen besökte den dagligen, enligt statistik från företaget Gemius.

Nu har 15 personer som jobbat med tut.by gripits, sajten är släckt och företagets bankkonton frysta.

– Staten har stängt det största nyhetsmediet i landet på grund av vår ärlighet och för att vi visar vad som händer i landet – protester, tortyr och laglöshet, säger Kirill Volosjin, en av grundarna, till TT.

Redaktionen publicerar fortfarande nyheter i sociala medier, men under torsdagen inleds rättegången som kan leda till att innehållet kommer att klassas som extremistiskt, oavsett vilken plattform det publiceras på.

– Detta är politiskt och inte på något sätt kopplat till skatt eller något extremistiskt innehåll. Det förstår alla, även de som stänger och smutskastar oss, säger Volosjin.

Mer än bara nyheter

Sajten grundades år 2000 med tanken att skapa en plattform i stil med Google. Snabbt utvecklades den till ett forum om allt för väderprognoser till välgörenhetsinsamlingar.

Antalet besökare har stadigt ökat och annonsörerna har strömmat till. Oberoende journalistik blev kärnverksamheten.

– Den gick från något som TT till något mer likt New York Review of Books, en nyhetsportal av hög klass med opinionsbildande journalistik, säger Per Rudling, docent vid historiska institutionen vid Lunds universitet.

– Den har haft en politiskt bildad engagerad läsekrets och varit plattform för diskussion.

Belarus ligger på plats 158 av 180 i den senaste rankning av pressfrihet som Reportrar utan gränser gör, men staten har främst kontrollerat etermedier. Det har gett större utrymme för digitala kanaler som tut.by.

Presidentvalet brytpunkt

Brytpunkten kom vid det uppmärksammade presidentvalet 2020. Tut.by bevakade valkampanjen, förföljelserna av oppositionen och protesterna mot resultatet.

Det var då innehållet började luta mer åt det oppositionella hållet. I maj 2020 slog tut.by det belarusiska rekordet för antal besök på en sajt under en månads tid, enligt Gemius, som har räknat till 176 miljoner besök.

Under det senaste året har redaktionens reportrar frihetsberövats över 30 gånger. I maj stängde myndigheterna sajten och redaktionen anklagades för att ha brutit mot medielagen genom att publicera förbjuden information, sedan fonden Bysol getts utrymme på sajten.

Saknar registrering

Enligt medielagen är det förbjudet för medier att sprida information på uppdrag av organisationer som inte är registrerade i landet och Bysol saknar ordentlig registrering i Belarus, enligt myndigheterna.

Bysol hjälper belarusier som har skadats i protester eller blivit uppsagda på jobbet på grund av deras politiska åsikter. Fondens grundare har tidigare anklagats för att finansiera extremistisk verksamhet.

Samma dag i maj kom anklagelser om skattefusk. Det var då 15 personer med koppling till tut.by greps.

– På det sättet markerar staten att oppositionen är förrädare, den hör inte hemma här, den är inte en legitim deltagare i samtalet. Vilka klistermärken den använder är mer en teknikalitet, säger Rudling.

Har flyttat

Tut.by har tvingats att delvis lägga ner sin verksamhet och sagt upp mer än hälften av personalen. Det finns fler oberoende medier i Belarus, men även de känner oro inför framtiden och vissa har flyttat sin verksamhet till utlandet, enligt BBC.

Möjligheten att ta del av oberoende medierapportering finns fortfarande, även om det blir allt svårare.

– Intellektuella finner vägar och samtalet kommer inte upphöra, i internets era är det en ballong du inte kan pressa ner. Det kommer att dyka upp någon annanstans, säger Rudling.