Den 25 mars slog terrorgruppen al-Shabaab (även kallad Ansar al-Sunna och Ahlu Sunna Wal Jamaa) till mot staden Palma, som ligger nästan så långt nordösterut det går att komma i Mozambique innan man korsar gränsen till Tanzania eller hamnar ute i Indiska oceanen. Dussintals människor dödades och enligt FN har 12 800 människor, varav nästan hälften barn, drivits på flykt. Totalt har omkring 670 000 människor drivits på internflykt i norra Mozambique de senaste tre åren.

Sedan terrorgruppen al-Shabaab grundades 2015 har situationen i Cabo Delgado, norra Moçambique, blivit allt värre för civila men också för utländska arbetare som kommit till regionen för att arbeta. al-Shabaabs första skott, efter bildandet 2015, avfyrades i oktober 2017 i hamnstaden Mocimboa da Praia. Sedan dess har attackerna avlöst varandra och blivit allt blodigare och brutala.

Den 25 mars stormade terrorister med anknytning till al-Shabaab in i staden Palma. Där öppnade de eld och många lokalbor flydde ut i den tropiska regnskog som omger Palma. Samtidigt tog många utländska arbetare, och en del lokalbor, skydd på olika hotell där de barrikaderade sig i upp emot tre dagar. Okring 200 personer barrikaderade sig på hotell Amarula i Palma. Alla var skräckslagna efter terroristernas tillslag. Flera dussintals människor dödades – men ännu har inte myndigheterna kunnat bekräfta exakt hur många. Flera hundratals människor rapporterades också saknade efter dådet, men det är inte säkert om de gömmer sig eller fallit offer för terroristernas skott. Också medlemmar i Mozambiques säkerhetsstyrkor har bekräftats döda, enligt Al Jazeera.

Human rights watch kritiserar regeringen för att agera sakta och ännu, efter tre år med al-Shabaab närvarande, inte kunna erbjuda sin befolkning det stöd den behöver i samband med attackerna.

– När det sker ett attentat och många lokalbor dödas så kommer armén dit först efteråt, säger Zenaida Machado, Afrikaforskare på Human Rights Watch, i ett inslag från Al Jazeera.

Den IS-kopplade gruppen har sedan den grundades blivit allt våldsammare och mer brutal, enligt rapporten.

Enligt The Maritime executive, en av världens ledandee  nyhetsplattformar för havs- och sjörelaterade nyheter, har Moçambiques regering agerat mot al-Shabaab på liknande sätt som Nigeria gjort mot terrorgruppen Boko Haram. Våld möts med våld – vilket inte alltid gynnar den lokala kontexten. The Maritime executive menar också att Moçambique för att bekämpa terroristerna i den norra delen av landet måste stärka upp sitt maritima gränsskydd så att de inte har fritt spelrum vattenvägen – Moçambique har nämligen Afrikas fjärde längsta kustremsa, ut mot indiska oceanen.

Tog skydd på hotell

På hotell Amarula gömde sig både lokalbor och utländska arbetare. De flesta av dem hade kommit till Moçambique för att arbeta på ett mångmiljardprojekt lett av det franska företaget Total för att utvinna naturgas. Sex andra företag, inklusive Exxon Mobile, är också inblandade i att finansiera projektet, enligt Al Jazeera. Storföretagens beslut att återuppta sina projekt, som stoppats på grund av oroligheterna, kan ha triggat attacken mot Palma. Just naturtillgångarna är något terroristgruppen sagt att de är ute efter.

Omar Saranga, talesperson för Moçambiques säkerhetsstyrkor, kallade terroristernas attack mot Palma för feg. Staden Palma hade innan attacken i slutet av mars varit en någorlunda lugn plats i Cabo Delgado-provinsen. Många människor har sökt skydd i Palma, en stad med 75 000 invånare, efter att andra delar av provinsen utsatts för attentat och våld från islamisterna.

– En grupp terrorister smög sig in i Palma och inledde det som skulle bli ett fegt mord av dussintals försvarslösa människor, sa Omar Saragna enligt Al Jazeera.

Enligt vittnesmål till Human Rights Watch såg de som närvarat vid attackerna kroppar ligga på gatorna och hur människor desperat försökte fly undan medan terroristerna urskiljningslöst avfyrade skott mot civila och byggnader.

– Vi har information om att många civila flyr osäkerheten och våldet, sa Laura Tomm-Bonde från FN:s migrationsorganisation IOM efter attacken, till Al Jazeera.

Franska Total evakuerade efter attacken 1000 personer ur deras personal.  Från hotell Amarula evakuerades först 80 personer på fredagen efter attacken som inträffade på onsdagen. De bussar som tryggt skulle köra människor ut från Palma överfölls på vägen ut, enligt DW.

Palma är en logistisk hubb för det stora naturgasprojektet och hade innan attacken den 25 mars varit relativt förskonat från al-Shabaab. Men nu ökar alltså osäkerheten även här. Tusentals människor har de senaste veckorna strömmat in i Pemba som är provinsens huvudstad. Enligt FN är situationen nu, nära två veckor efter attacken, fortsatt svår och orolig. Mozambiques säkerhetsstyrkor sa att de återtog kontrollen över Palma några dagar in i april (omkring den femte).

– Vi är oroade över situationen för civila som flydde våldet men också för de som är kvar i Palma, säger Stéphane Dujarric, FN:s talesperson för Mozambique, och påpekade också att det fortfarande är svårt att få tillförlitlig information inifrån Palma.

Redan innan attacken mot Palma i slutet på mars var nästan 670 000 människor internflyktingar i Cabo Delgado och närliggande provinser. Bland dem finns 160 000 ensamma kvinnor och flickor, samt 19 000 gravida kvinnor. Många är beroende av värdfamiljer – vars resurser sinar ju längre konflikten pågår, skriver FN i ett pressmeddelande.

Inget slut i sikte

al-Shabaab i Moçambique ska inte förväxlas med somaliska al-Shabab, trots förvillande lika namn. al-Shabaab i Mozambique har är kopplande till IS i Centralafrika medan somaliska al-Shabab har kopplingar till al-Qaida, en annan sunnimuslimsk terroristorgansiation. al-Shabaabs kopplingar till IS och ledarskap är dock mycket oklart, enligt flera olika medier. 

Attacken mot hotellet i Palma var ytterligare en upptrappning av våldet. Exakt hur många som dog i attacken vet man inte, men det rör sig om ”dussintals” enligt flera rapporter.  Human Rights Watch har kritiserat regeringen för att inte ge tillräckligt mycket information om attacken och hur man har hanterat den.

Att man misslyckats med sitt agerande efter attackerna i Palma kommer enligt organisationens Afrikachef ha stora konsekvenser för regionen framöver.

Adrian Kriesch, DW:s korrespondent i Moçambique, menar att det är oklart vad al-Shabaab faktiskt vill, annat än att bruka urskiljningslöst våld mot civila. Adrian Kriesch berättar att han de senaste månaderna hört de mest brutala och fruktansvärda berättelserna från civila efter attacker liknande den mot Palma. Flyende ska enligt Adrian Kriesch ha sett hur barn både kidnappats och dödats.

– Det är inte ens klart vad den här gruppen egentligen vill. Det är sannolikt att det handlar mer om makt och tillgångar än om religion, säger han i en artikel publicerad av DW.

Enligt Human rights watch sa terrorgruppen förra året att deras mål var att ta kontroll över Cabo Delgado i norr för att komma åt tillgångarna på olja och naturgas och utropa ett kalifat där. al-Shabaab har bland annat tagit kontroll över den viktiga hamnstaden Mocimboa da Praia, där de först slog till för över tre år sedan. Dussintals byar har bränts ner under de år som gått och mycket civil infrastruktur har förstörts. Human Rights Watch har också dokumenterat övervåld och oegentligheter från regeringsstyrkor som ska svara på terroristernas attacker. Regeringsstyrkor har kidnappat, dödat, godtyckligt fängslat och behandlat fångar illa, enligt HRW. Ingen har stått till svars för sina handlingar.

Det finns stor oro för att våldet i norra Moçambique ska sprida sig i landet. Både EU-länder, som den förre detta kolonialmakten Portugal, och USA har erbjudit stöd till Mozambique för att bekämpa den växande terrorn, rapporterar The Africa Report.