Under ungefär en vecka pågick ovanligt öppna diskussioner på den amerikanska appen, där även röster som normalt tystas i Kina kunde komma till tals.

Men på måndagskvällen började ett felmeddelande dyka upp på skärmen för många av de kinesiska användare som försökte logga in utan vpn, en anslutning som kan användas för att kringgå censuren.

Enligt censurbevakningssajten greatfire.org blockerades appen i Kina runt klockan 19, Peking-tid.

– Under Xi var det bara en tidsfråga innan det skulle ske, säger Lokman Tsui, professor i kommunikation vid The Chinese University i Hongkong, till AFP.

Myndigheterna har skärpt kontrollen över nätet och sociala medier under president Xi Jinpings styre. Utländska plattformar som Twitter och Facebook är sedan länge blockerade och de inhemska varianterna övervakas och censureras.

"Levde i en lögn"

Åsikter som är obekväma för makten plockas ofta bort.

På Clubhouse kunde dock över 1 000 användare i lördags samlas i ett chattrum för att lyssna till och delta i en diskussion om massfängslandet av uigurer i Xinjiang. Människorättsgrupper befarar att minst en miljon människor ur den muslimska minoriteten hålls fångna i läger i regionen i västra Kina.

Peking hävdar att det rör det sig om omskolningscentrum som syftar till att motverka extremism.

Minst tre personer som deltog i diskussionen på Clubhouse beskrev sig som uigurer och delade med sig av sina upplevelser, medan flera andra identifierade sig som hankineser som tidigare bott i Xinjiang.

– Jag levde i en stor lögn, sade en kvinna som berättade hur hennes åsikter förändrats efter att hon flyttat utomlands och kunnat ta del av annan information om situationen i Xinjiang.

Kritikerna fick dock även mothugg av personer som försvarade regimens version.

Inte bara politik

Ännu fler, över 2 000 användare, närvarade när händelserna på Himmelska fridens torg 1989 – ett ämne belagt med strikt tabu i Kina – diskuterades i ett annat chattrum på måndagen.

De frispråkiga samtalen begränsades dock inte till storpolitik.

I ett chattrum, som öppnades kvällen efter Xinjiang-diskussionen, samlades till exempel homosexuella män för att utbyta erfarenheter av dejtande och sex. Någon berättade om ett ragg som oväntat utvecklat sig till ett sadomasochistisk möte, andra delade med sig av anekdoter om att ha blivit upptäckta av föräldrar.

Vissa kinesisktalande användare, som berättar att de lyckats kringgå censuren, har återvänt till appen. Många uttrycker besvikelse över ett ovanligt debattforum som aldrig hann blomstra.

– Jag vände mig hit eftersom här inte fanns någon censur, säger en användare.