Det var när en grupp forskare följde en skygg art näbbvalar i Stilla havet, väster om halvön Baja California, som de upptäckte tre ovanliga valar.

– Det var ett enastående möte. Det är mycket ovanligt att se ens en näbbval och att då stöta på en hel grupp är ännu mer ovanligt, säger Jay Barlow, marinbiolog vid Scripps Institution of Oceanography i San Diego, USA.

Han och hans kolleger insåg inte att de stött på en potentiellt ny art förrän de kom tillbaka till fast mark och undersökte de foton de tagit och då sett att valarnas tänder satt på ovanliga ställen.

Misstankarna om upptäckten stärktes sedan av ljudupptagningar av valarnas läten, som beskrivs som unika. Forskarna väntar nu på svar från analyser av vattnet där valarna simmade och som kan ha innehållit dna-spår av valarna.

Barlow är, som han säger, försiktigt optimistisk inför provsvaren. Om den nya arten bekräftas vara för människan helt ny blir det enligt nyhetsbyrån Reuters den 24:e kända arten näbbvalar.

– Det är ett stort djur, den väger som en häst. Tänk att något så stort på vår jord kan ha förblivit oupptäckt. Det finns många mysterier under havsytan, säger han.

Näbbvalar tillhör familjen tandvalar och kan bli mellan fyra och tretton meter långa. De tillhör de minst kända valarna, mycket på grund av att de ofta dyker på djupt vatten, ner till 3 000 meter, för att komma åt fisk och bläckfisk.