Med stigande ålder värdesätter många människor färre men djupare, varmare och mer ömsesidigt givande vänskapsrelationer. Yngre personer är i stället ofta mer inriktade på att ha ett större umgänge och söka nya relationer.

Detta mönster har observerats i flera studier och förklaras av psykologerna med något som fått namnet socioemotionell selektivitetsteori.

Liknande vid sjukdom

Kanske, resonerar vissa, är det insikten om livets förgänglighet som gör det mer angeläget att prioritera relationer som verkligen ger ett utbyte när framtiden inte längre känns lika oändlig. Den förklaringen får stöd av att yngre personer som får veta att de är allvarligt sjuka ofta gör liknande prioriteringar.

Nu har en grupp forskare konstaterat att även schimpanser förändrar sitt umgänge enligt den socioemotionella selektivitetsteorin under livets gång. I drygt tjugo års tid har forskarna studerat en grupp schimpanser i Uganda.

Genom att mäta hur lång tid de umgicks, hur nära varandra de befann sig och om intresset att umgås besvarades eller ej skapade forskarna en omfattande karta över schimpansernas inbördes relationer.

Mindre bråk

De yngre schimpanserna hade i genomsnitt 0,9 relationer där vänskapen betraktades som helt ömsesidig, och 2,1 relationer där vänskapen inte var helt ömsesidig. Bland de äldre schimpanserna, i 40-årsåldern, var förhållandet det omvända. Endast 0,6 av relationerna beskrevs som ensidiga och hela 3,0 var tydligt ömsesidiga.

Forskarna såg även att de äldre schimpanserna i och för sig tillbringade mer tid på egen hand, men att de hade varmare och mer nära relationer då de umgicks. De ägnade även mindre tid åt bråk.

Förstå evolutionen

”Det här är första beviset på social selektivitet vid åldrande hos ett annat djur än människan”, skriver forskarna i sin studie som publiceras i tidskriften Science.

De tillägger dock att detta inte bevisar att schimpanser är medvetna om att de en dag kommer att dö. Beteendet skulle även kunna förklaras av ett förändrat känsloliv på grund av biologiska orsaker, och ökad förmåga att hantera relationer.

”Likheter i hur det sociala livet förändras med åldrandet hos människor och andra djur är en nyckel till att förstå evolutionen och funktionen hos dessa mekanismer”, skriver forskarna.