För ett år sedan bröt oväntat häftiga protester ut i Chile efter besked om höjda biljettpriser i Santiagos tunnelbana. Demonstrationerna kom snart att breddas till att handla om frustration över inkomstklyftor, höga levnadsomkostnader och bristande offentlig service.

För att fira årsdagen samlades tiotusentals i centrala Santiago under söndagen, som började lugnt med festlig stämning. Många bar mask och höll upp plakat och dansade.

– Det har varit fantastiskt, jättebra och positivt. Chiles folk måste enas och vi måste tro på att vi kan göra saker, sade Viviana Donoso, en av demonstranterna, till Afp.

Folkomröstning

Demonstrationerna kommer en vecka innan Chile ska folkomrösta huruvida de ska reformera och byta ut konstitutionen som skrevs under diktaturåren. Ett krav som fanns även under protesterna förra året, vilka ledde till att trettio människor miste sina liv.

Framåt eftermiddagen bröt dock oroligheter ut. Fotbollshuliganer drabbade samman, tunnelbanestationer vandaliserades och två kyrkor plundrades och brändes, varav en tillhörande den nationella poliskåren.

Attacken av maskerade män mot kyrkan kan ses som ett tecken på den upptrappade stämning som eskalerat mellan demonstranter och polisen under året. Flera tusen brottsanmälningar har gjorts om olika former av övervåld från polisen.

Uppmärksammat var ett fall i början av oktober då en polisman under sammandrabbningar kastade en tonåring från en sju meter hög bro. Pojken överlevde fallet men skadades svårt.

Stympning och ögonskador

Men kanske mest uppmärksammat är de många skadorna som demonstranter fått i ansiktet under proteståret. Enligt Chiles människorättsinstitut Indh har närmare 400 personer drabbats av ögonskador, ofta orsakade av gummikulor och tårgasbehållare som har avfyrats mot demonstranterna.  Kraften från kulorna när de träffar gör att ögongloben exploderar vilket orsakar permanent blindhet. Demonstranterna anklagar Carabineros, som är en nationell polisstyrka, för att medvetet sikta mot huvudet och kräver att kåren reformeras på grund av övervåldet.

I början av månaden åtalades två medlemmar ur Carabineros för att ha torterat sex gripna demonstranter. Fyra av offren var barn, den yngsta så ung som fjorton år, rapporterar the Guardian.

Polismännen är misstänkta bland annat för att ha strukit tårgaspulver i offrens ögon.

– Det politiska ansvaret för brotten mot de mänskliga rättigheterna sedan oktober, samt försöket att dölja dem, ligger hos inrikesministeriet, säger Giorgio Jackson, kongressledamot och medlem i oppositionsgruppen Frente Amplio, till the Guardian.

Fattiga drabbas hårt

Det är också president Sebastian Pinera och hans kabinett som är huvudmålet för protesterna bland demonstranterna. Coronapandemin, som har kostat 13600 chilenare livet och smittat närmare en halv miljon, har förvärrat den ekonomiska krisen och klyftorna i samhället. Restriktionerna har slagit undan fötterna för de fattiga i ett land som saknar starka sociala skyddsnät. När folk har protesterat mot att de svälter har demonstrationerna mötts hårdhänt av polisen.

Amnesty har samlat vittnesmål om övergrepp från polisen mot de personer som har brutit mot coronarestriktionerna. Ett vittne berättar att när hon sökte hjälp av polisen efter att ha våldtagits själv blev satt i häkte för att hon brutit mot utegångsförbudet, berättar the Guardian.
 
–  Vår rapport visar att det här inte är några enskilda fall av polismän som inte har följt reglerna, utan att övervåld och kränkningar är helt normaliserade och sker utan rädsla för straff av de som utför dem, säger Erika Guevara-Rosas, direktör för Amnesty internationals amerikaprogram, till the Guardian.

Vill sitta kvar

Enligt Carabineros egen statistik har över 160000 personer tagits i förvar för “brott mot folkhälsan” mellan 19 mars, då den obligatoriska karantänen inleddes, fram till 2 augusti, enligt the Guardian.

Polisen rapporterar att 18 polismän skadades under söndagens protester och från presidentpalatsen tillbakavisar Sebastian Pinera kritiken och vidhåller att han ämnar fortsätta som president.

Inrikesminister Victor Perez uppmanade folket att i stället för att ta till våld låta sin röst göra sig hörd nästa söndag i omröstningen.

–  De som utför dessa våldshandlingar vill inte att vi chilenare löser våra problem genom demokratiska metoder. De som utför brott kommer att straffas, säger Victor Perez, enligt Bbc.