Myndigheterna i Kamtjatka, halvön i Rysslands östra ände, uppmanar människor att hålla sig borta från de populära och milslånga Stillahavsstränderna.

Stränderna är stora surfdestinationer och en lokal surfskola har vittnat om hur upp emot 20 surfare blivit illamående, spytt, fått problem med sina ögon och feber efter att ha varit i vattnet de senaste veckorna.

Vattnet har skiftat färg och längs med flera stränder ligger döda djur: sälar, krabbor, bläckfiskar och andra blötdjur. Satellitbilder från aktivistorganisationen Greenpeace visar hur missfärgat vatten tycks komma från en flod.

"Klibbigt, smutsigt"

Tester av havsvattnet har visat att det innehåller nästan fyra gånger så mycket olja som normalvärdet och 2,5 gånger så mycket av kemikalien fenol.

Dykare har funnit att sjöborrar och anemoner minskat kraftigt i antal och att reven är missfärgade, rapporterar tidningen Novaja Gazeta. Vattnet luktar inte hav – det är klibbigt, beskt och smutsigt, skriver Kamtjatka-surfaren Anton Morozov på Instagram, enligt The Moscow Times.

I närområdet finns dels depåer där man tidigare grävt ned gammalt bekämpningsmedel från Sovjettiden och dels militära anläggningar där stora mängder raketbränsle uppges finnas både förvarat och nedgrävt, skriver Novaja Gazeta.

Kamtjatka karaktäriseras av sina många vulkaner, som tillsammans utgör ett av Unescos världsarv. Forskare och aktivister befarar att utsläppen kan komma att påverka även dem.

Dementier först

Myndigheterna har gett en splittrad bild av vad det är som har hänt.

Lokala myndigheter meddelade i ett första skede att de döda djuren spolats upp på stranden i en storm. De distribuerade filmklipp som visade helt andra bilder än de på de döda djuren, där man slår fast att ”vattnets färg är helt normal, luften luktar normalt och stranden är helt ren”, rapporterar RBK.

När situationen började klarna förde den statliga nyhetsbyrån Tass vidare anonyma källuppgifter om att det kan vara utsläpp från en kommersiell oljetanker.

I lördags gav Rysslands försvarsdepartement en formell dementi om att militären skulle ha något med saken att göra. Flottan har inte övat i området eller transporterat bränsle där, meddelade det enligt nyhetsbyrån Interfax.

På söndagen gick Kamtjatkas guvernör Vladimir Solodov ut och slog fast att föroreningen kommer att utredas, samtidigt som han spekulerade i att det kan ha med algblomning eller seismisk aktivitet att göra. Han sade också att tjänstemän som försökt mörka eller försköna situationen kommer att få sparken.

Prover flygs nu till Moskva för ytterligare tester.

100 kvadratkilometer

Greenpeace kräver en grundlig utredning och omedelbara åtgärder för att begränsa skadorna.

Det drabbade havsområdet sträcker sig över uppskattningsvis 100 kvadratkilometer, enligt den ryske forskaren Vladimir Rakov, som avfärdar teorin om giftig algblomning. Han beskriver det som en ekologisk katastrof och befarar att det kommer ta lång tid att komma till rätta med föroreningarna.

– Jag tror att ekosystemet kan återställas till sitt ursprungliga tillstånd inom 10 till 15 år om utsläppen har stoppats och inte upprepas, säger Rakov, som är oceanolog vid ett av Rysslands vetenskapsakademis forskningsinstitut i Fjärran östern.