– Vårt samhälle tenderar att associera smarthet med män snarare än med kvinnor, och den föreställningen pressar bort kvinnor från arbeten som upplevs kräva smarthet, säger Lin Bian, forskare vid University of Illinois, enligt nyhetsbyrån Reuters.

Forskarna – som ville undersöka om de här stereotyperna också bekräftas bland barn – gjorde tester på barn i åldrarna fem till sju år.

I ett experiment fick barnen höra en berättelse om en person som var ”väldigt, väldigt smart”. Efter det fick de frågan om vem berättelsen handlade om, där de fick välja bland manliga och kvinnliga karaktärer. Barnen visades också par med män och kvinnor och fick gissa vem av dem som var ”väldigt, väldigt smart”.

Resultaten visade att femåriga flickor och pojkar såg positivt på sina respektive kön, medan betydligt färre sex- och sjuåriga flickor förknippade smarthet med sitt eget kön än jämnåriga pojkar. Skillnaderna var liknande oberoende av barnens socioekonomiska och etniska bakgrund.

– Även om stereotypen som likställer smarthet med män inte matchar verkligheten kan den likväl påverka flickors ambitioner och deras blivande karriärer, säger Andrei Cimpian, professor i psykologi vid New York University och även huvudförfattare till den vetenskapliga artikeln som publiceras i tidskriften Science.

Tester visade också att sexåriga flickor i högre grad än pojkar undvek aktiviteter – i form av ett spel – som sades kräva smarthet. En skillnad som inte syntes bland femåringarna.

–De här upptäckterna visar att de här stereotyperna börjar påverka flickors val vid en hjärtskärande låg ålder, säger Sarah-Jane Leslie, filosofiprofessor vid Princeton University.