Enligt en borgmästare i regionen där båten uppges ha avgått ifrån ska detta vara första gången som flyktingar försöker lämna Belgien för Storbritannien i båt. Båten började ta in vatten och sjönk utanför De Penne. Fjorton personer simmade tillbaka in till land i Belgien. De åtta personer som saknas har inte hittats men man tror att de lever.

– Det är utifrån min kunskap den första gången det här händer på en strand i Belgien, säger borgmästaren Bram Degrieck till BBC.

Engelska politiker har tidigare uttalat sig om att alla de som kommer via båt är olagliga migranter och att de ska göra sitt yttersta för att skicka tillbaka personerna. Samtidigt som båten sjönk utanför Belgien anhölls elva båtflyktingar i brittiska Dover, ytterligare tio påträffades på en båt i Engelska kanalen.

Den belgiska åklagaren Frank Demeester sa enligt BBC att de brittiska myndigheterna ska konsulteras under utredningen om händelsen i Belgien, eftersom det är ovanligt att smugglare använder den rutten.

Storbritannien har bidragit med finansiering för att Frankrike ska skärpa sin gränskontroll under det gångna året. Under 2019 kom nära 1 900 flyktingar till landet i båtar från Frankrike. Att en båt nu avgått från Belgien kan vara en isolerad händelse, men också en ny trend som svar på den skärpta kontrollen i Frankrike. Det är ungefär 70 kilometer från den belgiska kusten till Storbritannien – något som knappast gör det till en ultimat rutt.

– Stressen ökar. Smugglare försöker kanske hitta nya rutter, andra vägar för att komma till Storbritannien, säger åklagaren Frank Demeester till BBC.

Ytterligare sex personer påträffades samma dag av franska myndigheter i en liten båt utanför kuststaden Calais.