Beslutet är en reaktion på de omfattande protesterna som pågått i månader i den tidigare brittiska kolonin. Maskeringsförbudet gäller från lördagen, då nya protester planeras.

– Vi tror att den nya lagen kommer att skapa en avskräckande effekt mot maskerade våldsamma demonstranter och upprorsmakare och kommer att hjälpa polisen i dess brottsbekämpning, säger Carrie Lam.

Lagen som den lokala regeringen åberopar användes senast av britterna under protester 1967, och ger de styrande möjlighet att införa vilka åtgärder som helst utan att gå via stadens parlament. Det kan bland annat även innebära censur av medier och kontroll över transporter.

Protester i gång

Kritiker beskriver beslutet som ett steg i mer auktoritär riktning för Hongkongs regering.

– Det är en vattendelare. Jag är rädd att det här bara är början. Ännu grymmare förbud enligt den nya lagen kan lura bakom hörnet, säger parlamentarikern Claudia Mo till AFP.

Polisen har tidigare uppmanat regeringen att införa utegångsförbud för att upprätta ordningen på gatorna. Myndigheterna ska redan ha lättat på riktlinjerna om polisens våldsanvändning, enligt dokument som nyhetsbyrån Reuters har läst.

Ett hundratal demonstranter – med täckta ansikten – hade redan före beslutet gått ut på gatorna för att protestera mot ett eventuellt maskeringsförbud, rapporterar nyhetsbyrån AFP.

Tonåring skjuten

Efter det att Lam gått ut med att lagen tas i bruk syntes maskerade demonstranter bygga barrikader i centrala Hongkong. På nätforum spreds upprörda meddelande och uppmaningar om att gå ut på gatorna i helgen.

Den framträdande aktivisten Joshua Wong ser lagen som början på slutet för Hongkong.

– Det är ironiskt att ett vapen från den koloniala eran nu används av Hongkong-regeringen och Kinas kommunistparti, säger han till AFP.

Protesterna har pågått sedan i juni. De utlöstes av ett lagförslag om att tillåta utlämning av misstänkta brottslingar till centralregeringen i Kina. Demonstrationerna har senare breddats med krav på demokratireformer och lösare tyglar från Peking.

Demonstrationerna har stundtals varit våldsamma. Brandbomber och sten har kastats mot polis, som svarat med vattenkanoner och tårgas. Kinas nationaldag i tisdags blev ovanligt våldsam, bland annat sköts en tonåring – som var en del i en grupp som attackerade polisen – i bröstet av polis.