När Moldavien under söndagen håller parlamentsval väntas det bli en jämn kamp mellan pro-ryska partier och partier som vill närma sig EU. Samtidigt tyder mycket på enorma försök från Ryssland att påverka valutgången.
Under sittande president Maia Sandu, från regeringspartiet PAS, har Moldavien gått i en mer EU-vänlig riktning. 2022 ansökte landet om EU-medlemskap och blev senare under året också beviljat status som kandidatland.
Men även om opinionssiffrorna i landet visar ett visst övertag för PAS, så verkar det pro-ryska blocket samla nästan lika många röster inför söndagens val.
Ryssland har också anklagats för att satsa enorma summor på att påverka valutgången. Det handlar om röstköp, spridning av desinformation och till och med planer på att starta våldsamt upplopp. Tidigare i veckan greps över hundra män i Serbien, som deltagit i träning som gått ut på att bryta igenom polislinjer och ta till vapen, rapporterar BBC. Två av männen uppges ha haft kopplingar till det rysk-vänliga politiska blocket, och misstankar riktas mot att Rysslands militära underrättelsetjänst GRU ska ha legat bakom det hela.
Moldaviens polischef Viorel Cernăuțeanu säger till BBC att ”detta är en av de mest avancerade störningskampanjerna vi har sett”, där personer bland annat får betalt i kryptovaluta för att rösta proryskt. Kampanjen är dessutom mer omfattande.
– Vi beräknar att Ryssland investerade mer än 100 miljoner dollar totalt förra året. Nu är det mer än tre gånger så mycket.
Enligt uppgifter till The Guardian så har Moldavien de senaste månaderna blivit ”den viktigaste ryska utrikespolitiska prioriteringen efter Ukraina”.
John Lough, chef på tankesmedjan New Eurasian Strategies Centre (NEST), säger till BBC att ”för den ryska sidan ses Moldavien som ett territorium där de med rätta bör utöva inflytande … inom det gamla imperiets gränser”.
Samtidigt ser även Europa med stort intresse på vad som händer i landet, som gränsar till såväl Ukraina som EU-landet Rumänien.
Amy Eaglestone, doktorand vid universitetet i Birmingham som forskar på demokratisering i Östeuropa, säger till Svenska Yle att valet kommer vara avgörande för Moldaviens framtid och även påverka Europa. Ett fortsatt förtroende för regeringspartiet PAS skulle stärka EU:s inflytande i regionen, medan en seger för den patriotiska alliansen skulle kunna ge ökad destabilisering och mer rysk påverkan.
– Moldavien kan ses som ett laboratorium där Ryssland prövar sina metoder – desinformation, cyberattacker och ekonomiskt tryck – innan de används på andra håll i Europa, säger Eaglestone.
