Nyligen genomfördes Englands största högerextrema demonstration i modern tid. Bakom mobiliseringen står Stephen Yaxley Lennon, alias Tommy Robinson – en centralfigur inom den brittiska extremhögern. Med allierade som Elon Musk har han nu blivit en aktör som kan mobilisera 100 000-tals människor. Syre berättar om vägen dit.
Lördagen den 13 september genomfördes den största högerextrema demonstrationen i modern tid, när uppemot 150 000 slöt upp till Tommy Robinsons manifestation under parollen ”Unite the kingdom”. Robinson har gått från att samla ett tusental huliganer till att bli en samlande kraft över ett decennium senare. På hans stora manifestation fanns talare som miljardären Elon Musk, som eggade folksamlingen.
”Oavsett om du väljer våld eller inte så kommer våldet till dig. Antingen slåss du tillbaka eller så dör du”, sa Musk via länk.
Började i huligangäng
Tommy Robinsons verkliga namn är Stephen Yaxley Lennon och han dök först upp i fotbollsvärlden, som ledare för huliganorganisationen English defence league.
Det var den engelska antirasistiska organisationen Searchlight, i dag Hope not hate, som 2010 avslöjade hans verkliga identitet.
– Organisationen präglades av våld och slagsmål, säger Patrik Hermansson, researcher för Hope not hate.
Robinson har en bakgrund i det fascistiska partiet British national party.
2009 bildade han English defence league (EDL), en sammanslagning av mindre, antimuslimska lokala grupper av fotbollshuliganer.
English defence league växte snabbt och fick stor uppmärksamhet i media för ofta våldsamma demonstrationer i städer med synliga muslimska samhällen.
2010 hade EDL utvecklats till ett organiserat nätverk, uppdelat i olika regioner med utsedda samordnare. De försökte också bredda sin målgrupp genom att skapa religiösa ”försvarsligor”. Smågrupper skapades med minoritetsnamn, till exempel Jewish defence league. Andra grupper gick under hinduiska och sikhiska namn. Det fanns även en mycket liten hbtq-avdelning. Fokuset för EDL var hela tiden motståndet mot muslimer.
Kontakter med SD
Samtidigt satsade EDL på att bygga internationella nätverk. De etablerade samarbeten med den antimuslimska så kallade ”counter-jihad”-rörelsen i både Europa och USA.
Inte minst knöt EDL kontakter med den antimuslimska grenen av Tea party-rörelsen i USA. En av organisationens första internationella kontakter var med Sverigedemokraterna. Redan 2009, i EDL:s linda, bjöds Sverigedemokraterna in av Alan Lake, som var en finansiär och grundare av EDL, och som berättade om den nya rörelsen han försökte bygga. Lake berättade om English defence league och uppmanade den ”antimuslimska rörelsen” att börja rekrytera fotbollsfans.
”Vi vill nå ut till mer fysiska grupper som fotbollsfans. Vi vill göra dem involverade,” sa Lake på Sverigedemokraternas möte.
I sin partitidning skrev SD: ”Till sist redogjorde den engelske ingenjören och anti-islamisten Alan Lake för hur motståndet mot islamiseringen och Eurabia bör organiseras,” SD beskrev mötet som ett seminarium mot ”Islamisering”.
I artikeln använde Sverigedemokraterna begreppet Eurabia, som är direkt hämtat från konspirationsteorin med samma namn, vilken går ut på att det finns en överenskommelse mellan stater i väst och rika oljeländer med syfte att ”islamisera” västvärlden genom invandring. När det kom till att sprida English defence league misslyckades försöken. I Sverige bildades till exempel Swedish defence league, som kom att bli en enmansshow ledd av en avhoppad sverigedemokrat.
Trots EDL:s snabba uppgång i England blev framgången kortvarig. Höjdpunkten nåddes under en demonstration i Luton i februari 2011, där cirka 3 000 personer deltog. Därefter tappade rörelsen fart. I oktober 2013 lämnade Tommy Robinson EDL.
– Han satsade mer på internationella nätverk och försökte distansera sig från kriminaliteten och våldet. Han blev mer offentlig och började tala på internationella så kallade counter-jihad-konferenser, säger Patrik Hermansson på Hope not hate.
I samband med den så kallade flyktingkrisen 2014 växte en antimuslimsk rörelse fram i forna Östtyskland, Pegida (Patriotiska européer mot islamiseringen av väst). Rörelsen hade från början täta band med den bredare högerextrema miljön i Tyskland. Pegida anordnade stora demonstrationer som ofta eskalerade i våld. Precis som EDL lockade rörelsen fotbollshuliganer. Liksom EDL inspirerade Pegida liknande initiativ i andra länder. Pegida inspirerade även Tommy Robinson.
– Han startade Pegida UK och hade mycket internationellt stöd i det. I England genomförde han också demonstrationer, men bland annat på grund av massiv polisbevakning blev de lugnare än hans tidigare demonstrationer med EDL, säger Hermansson.
Tommy Robinson storsatsade och försökte mobilisera en demonstration i Birmingham i februari 2016. Demonstrationen floppade och färre än 200 personer slöt upp. Kort därefter föll Pegida UK samman.
– Han försökte bygga sitt eget varumärke och började kalla sig själv för medborgarjournalist. Han lyckades ganska bra med det och fick väldigt många följare. Men han var fortfarande extrem. Det fanns alltid en öppenhet för våld i hans retorik som var attraktiv för vissa, säger Hermansson.
Det är när Tommy Robinson börjar skifta fokus och utnyttja det kontaktnätverk han byggt upp som fröet till den massmobilisering som vi såg i London börjar ta fart.
Från att helt fokuserat på antimuslimska konspirationsteorier börjar Robinson satsa på att bli mer av en ”influencer”, och han breddar samtidigt sin politik.
– Han blev en slags folklig figur, eftersom många kunde känna igen sig i hans ilska. Det var en känsla av att ’vi är vanliga människor som bara har fått nog’. Han fick en stor publik i USA, där många var attraherade av hela konceptet: en man som tar kampen mot invandrargäng på gatan.
Under 2018–2019 blev han också en del av en bredare antiinvandringsrörelse. Diskussionerna breddades till att handla om mer än bara muslimer, till exempel kritik mot ”woke”-kultur, hbtq-frågor och senare även transpersoner, säger Patrik Hermansson.
Dömts för en mängd brott
Flera av de kampanjer som Robinson genomför under skenet av journalistik blir föremål för rättsprocesser. Efter att 2018 ha direktsänt utanför en pågående rättegång dömdes han till fängelse för domstolstrots. Det var dock inte hans första fängelsevistelse. Tidigare hade han dömts för bland annat misshandel, olaglig inresa till USA 2012 och bolånebedrägeri 2014, rapporterar Hope not hate i sin tidning.
Att han nu dömdes för domstolstrots skapade ”Free Tommy”-rörelsen som menade att Robinson tystades. Demonstrationerna för hans frigivning samlade upp till 15 000 personer.
Mellan 2018 och fram till i dag har Robinsons uthängningar och så kallade ”dokumentärer” lett till en rad rättsprocesser och även fängelsestraff.
– Det handlar om en kombination av saker han gjort, mycket rör sig om förtal. Senast han dömdes till fängelse handlade det om att han förbjöds att visa en film eftersom den innehöll förtal, men han gjorde det ändå, säger Hermansson.
Samtidigt har Robinsons följarskara växt:
– När pandemin kom gynnade det honom, eftersom han kunde knyta an till konspirationsteorier och ett allmänt misstroende mot staten. Det öppnade upp för ännu fler extrema idéer, inklusive antisemitism. Rörelsen fick en ny riktning och ett bredare genomslag i olika miljöer.
Och de senaste åren har Tommy Robinson lyckats mobilisera anhängare till större och större demonstrationer. I samband med lanseringen av en av hans filmer förra året tågade 2 000–3000 i London och över 500 000 personer följde hans livestream. Han välkomnades även tillbaka till Twitter – som hade blockerat honom – när Elon Musk tog över plattformen. Med Elon Musks stöd skulle detta bli en vändpunkt för Robinson.
– Levnadsvillkoren i Storbritannien har blivit sämre, allt blir dyrare, folk har det tufft, och all den frustrationen riktas ofta mot migranter. Det är mycket som börjar på sociala medier, framför allt på X. Där sprids rykten och hat väldigt snabbt, och personer som Tommy Robinson har över 1,7 miljoner följare. Han får enorm spridning. Det börjar där och så sprider det sig vidare ut i samhället, säger Hermansson.
Stöds av Musk
I augusti i år släppte Amnesty en rapport kring flera rasistiskt motiverade upplopp i England. Upploppen utbröt efter att tre flickor mördats i Southport. Falska påståenden från högerextrema grupper om att gärningsmannen var muslim och asylsökande bidrog till de värsta kravallerna på årtionden.
Elon Musk och Tommy Robinson publicerade flera inlägg med islamofobiskt innehåll. Bara Robinsons inlägg nådde över 580 miljoner visningar på bara två veckor, enligt Amnesty.
Elon Musk själv skrev: ”Civil war is inevitable” (Inbördeskrig är oundvikligt).
Upploppen började vid Southport-moskén där polis attackerades, en polisbil sattes i brand och över 50 poliser skadades. Oroligheterna spreds snabbt till städer som London, Manchester, Hartlepool, Sunderland och till Belfast i Nordirland. Byggnader attackerades, asylboenden vandaliserades och över 1 800 personer greps, varav mer än 1 100 åtalades.
Här säger Patrik Hermansson att samhällsklimatet märkbart började förändras och radikaliseras.
– Det är inte bara högerextrema grupper längre, utan även konservativa organisationer som har börjat driva de här frågorna.
Robinsons retorik har fått ökad status. Konservativa tankesmedjor och opinionsbildare dras också med i den. Men framför allt har vanliga människor radikaliserats under det senaste året, särskilt efter upploppen förra sommaren.
Patrik Hermansson säger att uppslutningen på 150 000 personer i London nyligen förvånade, men att de visste att det skulle komma många. Det låg i luften.
– Det har varit en hel månad där folk till exempel har hängt upp Saint George’s-flaggan överallt. Den flaggan har blivit starkt förknippad med nationalism, och ibland även extremism. Man ser den överallt i det offentliga rummet. I fotbollssammanhang är flaggan kanske fortfarande okej, men i andra sammanhang bär den ofta på rasistiska associationer. Speciellt om du är den enda invandrarfamiljen på en liten ort och hela gatan är täckt av sådana flaggor – då känns det hotfullt.
Efter att ha mobiliserat rekordmånga har Tommy Robinson nu riktat sitt engagemang mot nästa nivå – partipolitiken. Han har gått ut med stöd till det nybildade partiet Advance UK, som leds av tidigare Reform-profilen Ben Habib som även talade på den stora Unite the kingdom-demonstrationen. Robinsons eventuella roll i partiet är ännu oklar.
