– Jag blev förvånad över att kopplingen är så stark, även efter att vi tagit hänsyn till genetik och miljöfaktorer, säger Hilda Björk Danielsdóttir, forskare i psykologi vid Karolinska institutet och Islands universitet (HÍ) och en av dem som ligger bakom studien.

Hon är själv tvilling och har alltid fascinerats av betydelsen av både arv och miljö. I en studie som nyligen publicerats i Jama Psychiatry har hon och kollegor gått igenom uppgifter från frågeformulär och patientregister om över 25 000 nu vuxna tvillingar.

De såg att om någon utsatts för psykiska eller fysiska övergrepp, sexuella övergrepp inklusive våldtäkt eller ha bevittnat våld i hemmet ökade risken mer än dubbelt för att diagnostiseras för psykisk sjukdom. Risken fanns kvar även senare i livet. Ju flera sådana övergrepp desto högre var risken.

De psykiatriska diagnoserna som studerades var depression, ångest och stressrelaterade sjukdomar, liksom missbruk av alkohol och droger. Sexuella övergrepp och våldtäkt var de som var starkast kopplat till framtida psykisk ohälsa.

Forskarna identifierade också 6 852 tvillingar där den ena varit utsatt för övergrepp men den andra inte. Genom att jämföra tvillingar där genetik och annan miljö är lika men där bara den ena varit offer för övergreppen kunde de se att den ökade risken kvarstår.

– Att det finns en riskökning har visats i tidigare forskning men det blir ännu tydligare i den här studien, säger Hilda Björk Danielsdóttir.

Öka medvetenheten

Bland individer som utsatts för tre eller fler övergrepp i barndomen hade 25 procent fått någon av de studerade psykiatriska diagnoserna som vuxen.

– Jag hoppas att studien ska öka medvetenheten om omständigheter under barndomen som möjlig orsak bakom psykisk ohälsa i vuxen ålder och hur man bäst ska möta dem, säger hon.

Tvillingarna som ingick var födda mellan 1959 och 1998 och de följdes upp fram till 2016.