Två arter av lärkor är i själva verket sju, och berglärkan och korttålärkan är trots sitt olika yttre faktiskt besläktade. Nya DNA-analyser av Afrikalevande lärkors släktträd bjuder på överraskningar.
Fåglars indelning och kategorisering i arter och underarter är ett ständigt föremål för forskning, och släktskapsförhållanden mellan och inom olika arter visar sig inte sällan vara av överraskande natur. Så var fallet när forskare från bland annat Uppsala universitet, Naturhistoriska riksmuseet och Göteborgs universitet studerade ett antal olika afrikanska lärkor genom att sekvensera DNA från arter och underarter som är vitt utbredda i det subsahariska Afrika. De genomförde också noggranna studier av fjäderdräkt, storlek, struktur, läten och beteenden och resultatet har publicerats i Zoological journal.
– Vi har kommit fram till att antalet arter inom en grupp av närbesläktade arter är betydligt större än man trott, och vi föreslår att den rödnackade lärkan delas upp i hela fem arter och den rödvingade lärkan i två arter, säger Per Alström, forskare vid Uppsala universitet och studiens huvudförfattare.
Omvänt har man funnit att andra arter så att säga slås samman. En av arterna, uarsheklärkan, som bara finns i Somalia och inte har observerats sedan den senast beskrevs för flera decennier sedan, anser man nu är samma art som den bara marginellt mer välkända somalialärkan.
Då flera av arterna är svåra att få syn på, som i mycket beror på det faktum att de är spridda över hela sub-sahariska Afrika, har forskarna i många fall studerat DNA från museiexemplar, varav vissa drygt 100 år gamla.
I en tidigare artikel av delvis samma forskargrupp presenteras släktträdet för alla drygt 100 arter av lärkor i världen utom en. Sammanställningen bekräftade att många arter som liknar varandra till utseendet inte alls är nära släkt. Det troliga är att de har utvecklat likheter på grund av snarlika levnadsförhållanden, något man kallar konvergent evolution. Omvänt skiljer sig flera fågelarter som är nära släkt så mycket åt i utseende – de har divergerat – att de yttre egenskaperna inte längre bär några som helst spår av släktskap, som i fallet med den diskret bruna korttålärkan som visat sig vara släkt med berglärkan, vilken har ett mer fräckt utseende: En distinkt fjäderdräkt, inklusive en svart ”mask” runt ögonen och vad som nästan liknar små horn.
