Det är ett drama med globala proportioner som utspelar sig i rättegångssalen i den lilla delstatshuvudstaden Helena, belägen i det bergiga och natursköna ”Great American West”.

– Jag vet att klimatförändringarna är en internationell fråga, men Montana måste ta sin del av ansvaret, sade 22-åriga Rikki Held då rättegången inleddes förra veckan.

Held, en av de sexton unga målsägande i åldrarna fem till 22 år, berättade för domstolen om hur hennes klimatmedvetenhet väckts då hon på nära håll fått uppleva hur torka, skogsbränder och översvämningar skapat förödelse på familjens gård.

Rättegången är den första i sitt slag i USA där lokal klimatpolitik ställs i relation till grundlagsskyddade rättigheter.

Poetisk stolthet

I centrum står en nyckelformulering i Montanas författning: ”Delstaten och varje individ ska bevara och främja en ren och hälsosam miljö i Montana för nuvarande och framtida generationer.”

Dokumentet röstades igenom 1972, under en tid då rättvisefrågor stod högt på agendan och flera stora nationella miljöskyddslagar klubbades med brett stöd över partigränserna. En av de unga författningsdelegater som slogs hårt för att få med formuleringen ”ren och hälsosam”, den då 24-åriga Mae Nan Ellingson, är ett av målsägarnas vittnen under rättegången i Helena.

– Det krävdes en ganska lång och hård debatt för att slutligen få med de orden, sade hon under sitt framträdande i rättegångssalen enligt lokala medier.

Montanabor talar ofta med stolthet om delstatens majestätiska naturlandskap, som besjungs i såväl konstitutionens inledning – ”den stillsamma storslagenheten i våra berg, våra vidsträckta böljande slätter” – som i nutida turistreklam.

Fakta: Klimaträttegången i Montana
• De målsägande och deras ombud hävdar att delstaten Montana, genom politik som främjar fossila bränslen, bryter mot rätten i delstatens konstitution till en hälsosam miljö.
• I centrum står ett beslut från den politiska majoriteten om att utredningar av nya byggprojekt inte ska ta klimatförändringar och koldioxidutsläpp i beaktande.
• Genom att bidra till att klimatförändringarna eldas på så gör sig delstaten skyldig till negativ påverkan på de målsägandes välmående och hälsa, hävdar advokaterna.
• Bland exemplen de för fram finns att vissa målsägandes astma ska ha förvärrats av röken från omfattande bränder, att vissa fått se sina jobbmöjligheter i exempelvis friluftsbranschen hotas och att ursprungsbefolkningens traditioner utmanas av nya vädermönster.
Källa: The Guardian

Mineralrik delstat

Den idylliska bilden har dock fläckats av flera traumatiska väderrelaterade händelser. Under sommaren 2017 ledde torka till en ovanligt lång brandsäsong som skapade förödelse på hundratusentals hektar mark. I fjol förstördes broar, vägar och byggnader när smältande glaciärvatten och kraftiga regn fick Yellowstone-floden att svämma över.

Sådana händelser förvärras av klimatförändringarna, pådrivna av koldioxidutsläppen, och ger direkt påverkan på de unga målsägandes välmående och hälsa, argumenterar åklagarna under rättegången i Helena.

– Montanas främjande av fossil bränsleproduktion gör problemet värre, eftersom varje ton koldioxid gör skillnad, sade expertvittnet Cathy Whitlock, klimatforskare vid Montana State University.

Gruvnäringen har en lång tradition i mineralrika Montana, som var en het destination under 1800-talets guldrusch. Delstaten är i dag en av USA:s största kolproducenter, och utvinner även olja.

"Reducerad till åskådare"

Den republikanska majoriteten i Montanas delstatsstyre beslutade nyligen om ett förbud mot att ta växthusgasutsläpp och klimatförändringar i beaktande vid utredningar av nya storskaliga byggprojekt. Åklagarna hävdar att beslutet strider mot rättigheterna till en ”ren och hälsosam miljö”.

Utmaningen är att försöka bevisa att det lokala agerandet kan kopplas till ett varmare klimat.

Delstatens advokater påpekar att ett inte ens ett omedelbart stopp för koldioxidutsläpp i Montana skulle göra någon direkt skillnad för de målsägande.

– Klimatförändringar är en global fråga där Montanas roll är reducerad till åskådare, sade delstatens ombud Michael Russell.

Rättegången väntas pågå till slutet av nästa vecka.

Försök att dra i gång liknande processer har misslyckats i många andra delstater. Men ett fall där ungdomar i Oregon riktar udden mot USA:s federala regering fick nyligen grönt ljus att fortsätta till rättegång.