Serbien kan komma att annullera de kontrakt som man hittills skrivit med gruvjätten Rio tinto om att öppna vad som skulle blivit Europas största litiumgruva. Det meddelade premiärminister Ana Brnabic i lördags, enligt Reuters.

Det är i Jadardalen i västra Serbien som stora fyndigheter litium har hittats och som det multinationella gruvbolaget Rio Tinto vill starta ett gruvprojekt som värderas till 2,4 miljarder dollar. Men allt sedan  planerna blev kända har miljörörelsen och lokalbor protesterat mot planerna. Protesterna har intensifierats sedan slutet av november och tusentals demonstranter runtom i landet har blockerat vägar och krävt ett stopp för planerna, som de menar skulle leda till bestående skador i det omgivande landskapet, som också är ett av landets viktigaste jordbruksområden.

Farhågor för djur och natur

Det är den kraftigt växande elbilsmarknaden som gjort att efterfrågan på litium ökat lavinartat. Men gruvorna för att utvinna mineralämnet är inte lika efterfrågade. Till tidningen Omvärlden säger lokalbon Dragan Karajcic att han är oroad över att hans by ska avfolkas och djur och växtlivet utarmas om gruvplanerna blir verkliga.

– Vi frågar oss själva varför de måste öppna en gruva här, mitt i ett fungerande samhälle? Det finns andra platser i Europa som är lika rikt på litium där det bor färre människor. Varför måste våra hem offras för EU behöver litium till tyska bilar, säger han.

Landets president Aleksandar Vucic har anklagats för att under sin tioåriga tid vid makten ha underlättat för utländska företag att exploatera landets naturtillgångar. Samtidigt har han vid flera tillfällen upprepat att ingen gruva ska öppnas innan en miljökonsekvensanalys och en folkomröstning genomförts.

Paus och dialog

Men budskapet om att projektet nu kan avbrytas kommer inte enbart som en effekt av de omfattande protesterna. Sedan strax innan jul är projektet pausat, efter att de lokala myndigheterna i den närliggande staden Loznica skrotat en plan som skulle ha anvisat mark för gruvan.

Representanter för Rio Tinto säger att de efter detta har pausat sina planer, även om miljökonsekvensanalysen fortsätter, liksom hoppet att vinna över opinionen på sin sida.

– Vi vill uppmana till en offentlig dialog, för att bekanta invånarna med alla aspekter av vårt projekt, sade Vesna Prodanovic, VD för dotterbolaget Rio Sava Exploration till nyhetsbyrån Beta, uppger Reuters.

Han tillade att man också planerar ”ompröva och eventuellt förbättra” tekniska lösningar man vill använda för gruvan.

Rio tinto har tidigare sagt att de tänker respektera alla miljöregler som såväl landet som EU ställer på dem. Men företaget har en lång, global historia av negativ miljöpåverkan och brott mot mänskliga rättigheter bakom sig. Bland annat fick flera höga chefer avgå efter en uppmärksammad skandal där de sprängt sönder grottor som var heliga för aboriginerna i västra Australien och där arkeologiska utgrävningar visat att där fanns spår av mänsklig verksamhet så långt tillbaka som för 46 000 år sedan.