Tills polio helt utrotats, fortsätter sjukdomen att vara ett hot överallt.
Det var budskapet från WHO-chefen Tedros Adhanom Ghebreyesus under det stora världshälsomötet World Health Summit, som pågick i Berlin i veckan. Under mötet donerade flera länder (dock inte Sverige), organisationer och företag totalt 2,6 miljarder amerikanska dollar (drygt 29 miljarder kronor) till det globala initiativet GPEI, som syftar till att utrota sjukdomen som fortsätter orsaka förlamning hos små barn.

Men det återstår en bra bit till de 4,8 miljarder dollar som enligt GPEI behövs för att förpassa sjukdomen till historieböckerna. Samtidigt det dykt upp flera orosmoln i kampen mot polio under senaste året Hur ser läget ut?

I dag är sjukdomen endemisk, det vill säga ständigt förekommande, bara i Afghanistan och Pakistan. Men antalet drabbade i de båda länderna är på uppgång enligt WHO, även om det ännu rör sig om relativt få fall.

Även i Afrika

Under året har poliofall även dykt upp i Afrika, som för bara två år sedan utropades fritt från sjukdomen. Först i Moçambique och därefter i Malawi där en treårig flicka drabbades av förlamning.

En orsak kan vara att vaccinationsprogram satts på paus i många länder under pandemin och att miljontals barn då har gått miste om skydd mot polio och andra sjukdomar. Även konflikter och oroligheter har gjort det svårt att hålla i gång vaccinationerna.

Även i Europa, som varit fritt från polio i två decennier, finns risk att sjukdomen kommer tillbaka, varnade den europeiska smittskyddsmyndigheten tidigare i höst. Anledningen: Att inte tillräckligt många européer vaccinerat sig.

Företrädare för WHO har varnat för att världen befinner sig i ett farligt läge i kampen mot sjukdomen. Anders Sönnerborg, professor i infektionssjukdomar vid Karolinska institutet, instämmer.

— Det är ett farligt läge på så vis att polioviruset riskerar att återigen få fäste i vissa länder där det tidigare ansetts utrotat. Det är viktigt att man inte börjar slappna av så att vaccinationstakten går ner. Ur globalt perspektiv finns däremot ingen risk för en större epidemi, säger han.

I avloppet

Hur kommer det sig att poliovirus har hittats i avloppsvatten i Europa och USA?

I flera länder florerar en annan variant än ”vildtypen” av polioviruset; en stort som paradoxalt nog kommer från själva vaccinet. I många länder (inte i Sverige) används droppar av levande virus som försvagats så att de inte kan göra oss sjuka.

Men när viruset förökat sig i tarmarna och hamnar i toaletten kan det börja cirkulera i befolkningen. Och vill det sig illa kan det, hos ovaccinerade, mutera och bli sjukdomsframkallande. Sådana vaccinvirus har sedan i somras hittats i avloppsvatten i bland annat London, Israel och New York, där också en ung ovaccinerad man drabbats av förlamning.

Det globala initiativet för att utrota polio (GPEI) startade 1988 och siktade från början på målet 2018. Det visade sig för svårt och nu satsar man på 2026. Precis som när smittkopporna utraderades 1980 ska det ske genom vaccinationer. Och initiativet har varit framgångsrikt: Antalet poliofall per år i världen har sjunkit från 350 000 år 1988, till ett par hundra 2019, som är de senaste säkra siffrorna. Två av ”vildtyperna” av viruset har utrotats, 2015 respektive 2019 och nu återstår bara en.

Nästan i mål?

Det kan låta som att världen nästan är i mål, samtidigt är de sista fallen de svåraste att komma åt. Något som har att göra med sociala faktorer snarare än med viruset i sig, menar Anders Sönnerborg.

— Det handlar om att nå grupper som kanske inte söker eller har tillgång till vård, eller som av religiösa skäl inte vill vaccinera sig, säger han.

Motståndet mot vaccinet har tagit sig brutala uttryck. Vaccinationscentraler i länder där viruset sprids har utsatts för attentat av fundamentalister och ett flertal personer som arbetar med poliovaccinationer har fått sätta livet till de senaste åren, enligt FN.

En ny strategi för utrotningsprojektet siktar nu på att öka acceptansen för vaccinet på lokal nivå.

I Sverige är över 97 procent av befolkningen vaccinerad mot polio och därför finns ingen risk för spridning av sjukdomen, enligt Folkhälsomyndigheten. Samtidigt kan viruset komma in via inresande personer som bär på vaccinvarianten, menar Anders Sönnerborg.

— Det finns ingen risk för ett utbrott, men enstaka fall går inte att utesluta. Har man fått adekvat vaccination och inte har någon avancerad immundefekt blir man inte sjuk, men vi har en liten grupp som inte tagit del av vaccinationsprogrammet. Att vägra låta vaccinera sina barn är ett problem, säger Anders Sönnerborg.

Under veckans världshälsomöte i Berlin talades fortfarande om målet att utradera polio till 2026. Men Anders Sönnerborg tror inte att det går så fort.

— Att utrota ett virus från jordens yta är en stor uppgift och eftersom det är så pass oroliga tider nu tror jag att det blir svårt att komma åt de sista fallen. Jag skulle bli glatt överraskad om det sker.