Redan för ett par veckor sade borgmästaren Vadim Bojtjenko efter intensiva ryska angrepp att Mariupol ”inte längre finns”.

På lördagen talade han med BBC:s utsända och bekräftade bilden av katastrof. Staden är omringad av ryska styrkor. Leverans av vatten, el och gas gives inte mer. Telefonin fungerar kanske några timmar om dagen.

Enligt försvarsdepartementet i Moskva har ryska styrkor tagit sig in i stadskärnan.

– Det pågår gatustrider i stadens centrum, bekräftar Vadim Bojtjenko för BBC och berättar om beskjutning från stridsvagnar, artilleri och allehanda vapen.

– Våra styrkor gör allt de kan för att hålla ställningarna i staden men fiendens styrkor är tyvärr mycket större.

Viktigt läge

Hamnstadens läge vid Azovsjön är strategiskt viktigt för Ryssland. Azovsjön omges av Ukraina, Ryssland och Krimhalvön som ryssarna annekterade 2014.

Sjön är sammanlänkad med Svarta havet genom det av Ryssland kontrollerade smala Kertjsundet som är den enda vägen in till sjön. Över sundet har ryssarna byggt en bro.

Med kontroll över Mariupol kan Ryssland skapa en landkorridor mellan de separatistkontrollerade utbrytarregionerna Donetsk och Luhansk i östra Ukraina och Krim.

Mariupol hade före kriget runt 450 000 invånare (uppgifterna varierar). Nu är ungefär 300 000 fångade där, samtidigt som tillgången till mat och mediciner snabbt sinar eftersom ryssarna blockerar tillfartsvägarna, enligt BBC.

De obevekliga ryska attackerna har tvingat ner invånarna i skyddsrum och källare. Få syns utomhus.

Ett sjukhus, en kyrka och ett oräkneligt antal flerbostadshus är träffade. Lokala myndigheter uppskattar att cirka 80 procent av bostadshusen är antingen skadade eller förstörda, en tredjedel av dem irreparabelt.

Lämnade lik

Situationen i Mariupol är helvetisk. Döda barn och vuxna begravs i massgravar. Lik ligger kvar på gatorna. Det är för riskfyllt att samla in dem.

Minst 2 500 personer har dödats sedan krigsutbrottet, enligt myndigheterna – som medger att det sannolikt är en underskattning.

Konstant beskjutning hindrar inte bara räddningstjänstens arbete utan gör det också svårt för hjälporganisationer att nå fram.

– Utmaningen är att komma in i städer som är omringade eller på väg att bli omringade, säger Jakob Kern, nödsamordnare på FN:s livsmedelsprogram (WFP), till AFP och beskriver läget som ”förskräckligt”.

Enligt honom är det praktiskt taget nu omöjligt att ordna med livsmedelsförsörjning till Mariupol samt städerna Charkiv och Sumy i nordost.

Tiotusentals väntar

Den ryska eldstormen gör förstås människors flykt till högriskabla företag. Runt 40 000 har ändå klarat att lämna Mariupol de senaste fem dagarna, enligt borgmästaren. Cirka 20 000 väntar på att bli evakuerade.

Ukraina meddelade på lördagen att det finns en överenskommelse med Ryssland om tio humanitära korridorer, bland annat en från Mariupol. Men flera sådana uppgörelser har tidigare visat sig vara innehållslösa.

I staden rasade på lördagen hårda strider vid det jättelika stålverket Azovstal, enligt en talesperson i det ukrainska inrikesdepartementet:

– Jag kan säga att vi har förlorat denna ekonomiska gigant. En av Europas största metallurgiska anläggningar håller på att förstöras.