De två ländernas premiärministrar Dimitar Kovacevski och Edi Rama finns på plats i Bryssel för den historiska starten. 

– Det är mycket viktigt. De har varit redo länge och EU har, bortsett från enstaka allvarliga bilaterala problem, också varit redo. Det här handlar om EU:s trovärdighet: att vi kan starta förhandlingar med två viktiga länder i västra Balkan, konstaterar kabinettssekreterare Robert Rydberg, som vikarierade för utrikesminister Ann Linde (S) på måndagens utrikesministermöte i Bryssel. 

Dubbla tvister 

Nordmakedonien accepterades formellt som kandidatland till EU redan för 18 år sedan. Att förhandlingsstarten dröjt har sedan haft dubbla orsaker. Först ville inte Grekland acceptera landets gamla namn, som enbart Makedonien. Därefter har Bulgarien sagt nej, med anledning av en långvarig träta om ländernas språk och historia. 

Den tvisten är nu åtminstone delvis löst, efter en kompromiss som förhandlats fram av Frankrike. Därmed kan till sist de utlovade medlemskapsförhandlingarna komma igång. 

Till ett verkligt medlemskap lär det dock dröja. EU har en stor mängd villkor och krav som måste uppfyllas när det gäller allt från rättssystem och antikorruptionsinsatser till hur länderna sköter sin fiskepolitik. Ett 30-tal så kallade förhandlingskapitel ska gås igenom. 

"Lång process" 

– Det är en lång process, absolut. Men det viktiga är ändå att en process har startat och genom det kan vi också lägga upp ett starkare samarbete med de här länderna för att underlätta för de steg som nu är nödvändiga, säger Robert Rydberg. 

Sedan tidigare bedriver både Montenegro (sedan 2012) och Serbien (sedan 2014) formella förhandlingar om EU-medlemskap. Även med Turkiet har förhandlingar pågått länge, även om de just nu ligger på is efter EU-kritik mot den demokratiska utvecklingen i landet. 

Senast EU utvidgades var när Kroatien blev medlem den 1 juli 2013.