Slavhandeln och Nederländernas roll i den var ett brott mot mänskligheten, säger Mark Rutte i ett tal i Haag, där han ber om ursäkt på engelska och en rad språk som talas i landets forna kolonier.

Rutte säger att regeringen ska upprätta en fond, som ska dela ut medel åt insatser för att belysa och problematisera Nederländernas historia och i synnerhet den som rör slaveriet.

– Jag trodde länge att slaveriet var något som hörde till historien, men jag hade fel, säger han och betonar att slaveriet fortfarande påverkar många i Nederländerna.

– Vi gör inte detta för att kunna stänga dörren till det förflutna och lägga det här bakom oss.

Det 20 minuter långa talet i landets nationella arkiv var väntat, och kommer efter det att en oberoende expertgrupp sommaren 2021 rekommenderade en ursäkt.

Trots måndagens ord möts Rutte av kritik av aktivister som ville att han skulle vänta med din ursäkt. Förra veckan gick en grupp till och med till domstol för att försöka stoppa honom.

Anledningen är att de ville att ursäkten skulle komma den 1 juli nästa år, när landet firar sitt avskaffande av slaveriet 1863. Regeringen har sedan tidigare aviserat att landet under ett år, från 1 juli 2023, ska uppmärksamma det förflutna och ”reflektera över den plågsamma historien”.

Diskussionen om en ursäkt tog fart efter mordet på George Floyd i USA under ett brutalt polisingripande 2020, vilket ledde till den utredning som nu ligger bakom ursäkten.