Vi känner till att läkemedel eller rester från dessa återfinns i vattenmiljöer och påverkar dessa. Skadeverkan varierar med typ av ämne och koncentrationsgrad, men exempelvis har man sett att fiskar påverkas av hormonstörande substanser och antibiotika. I slutändan drabbas hela ekosystem, inklusive människan.

De studier som gjorts av problemets utbredning har hittills varit begränsade till vattendrag i Nordamerika och Europa och generellt har man vetat lite om förekomsten av läkemedelssubstanser i floder. En studie som publicerades den 14 februari i Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) är därför tämligen unik, då forskarna har tagit prover från 258 vattendrag i 104 länder på samtliga kontinenter. Dessa prover kan sägas representera det farmaceutiska avtrycket från drygt 471 miljoner människor, det vill säga mer än halva jordens befolkning. Resultaten visar att föroreningar från läkemedel i ytvatten utgör ett hot mot miljön och/eller människors hälsa på mer än en fjärdedel av de studerade platserna globalt.

Avsaknad av vattenrening

Förekomsten av läkemedel i vattendragen varierade också mellan olika delar av världen, med tydliga samband till ekonomi och infrastruktur. De högsta koncentrationerna av läkemedelssubstanser hittades i afrikanska länder söder om Sahara, i södra Asien och i Sydamerika – den mest förorenade provtagningsplatsen var belägen i Rio Seke i Bolivia, där man fann de högsta koncentrationerna av paracetamol.

– Vattendragen med högst halt av föroreningar ligger i länder med låg-, till medelinkomstnivå, där det saknas adekvat vattenrening. Bland de mest förorenade vattendragen finns också de som tar emot utsläpp från tillverkning av läkemedel. I över en femtedel av de analyserade vattenproverna hade minst ett läkemedel koncentrationer som kan ha negativ påverkan på djur och växter i vattendraget. Studien visar därmed att förorening med läkemedelsrester är ett globalt problem, säger en av forskarna bakom studien, Anna Sobek, som är professor vid Institutionen för miljövetenskap vid Stockholms universitet, i ett pressmeddelande. 

"Globalt hot"

Aktiva farmaceutiska ingredienser (API) släpps ut till den naturliga miljön under tillverkning, användning och kassering. Föroreningarna med de högsta koncentrationerna var paracetamol, koffein och metformin (för behandling av bland annat diabetes) medan de mest skadliga substanserna som forskarna fann under sina analyser, som skedde vid brittiska University of York, var betablockeraren propranolol, antibiotikan sulfamethoxazol och ciprofloxacin samt antihistaminet loratadin.

Karbamazepin (används bland annat vid epilepsi), metformin och koffein upptäcktes på över hälften av de övervakade platserna. Koncentrationer av minst ett API vid 25,7 procent av provtagningsställena var högre än det gränsvärde som anses säkert för vattenlevande organismer, eller som är oroande när det gäller antimikrobiell resistens. Läkemedelsföroreningar utgör därför ett globalt hot mot miljön och människors hälsa, såväl som mot uppfyllandet av FN:s mål för hållbar utveckling, skriver forskarna i artikeln.