Hussam al-Aqouli minns exakt var hans döttrar doppade fötterna i det klara vattnet. Två år senare står han på samma ställe med den uttorkade spruckna sjöbotten under fötterna. Sawasjön är den senaste att torka ut i vattenbristens Irak.
– Den här sjön var känd som ”söderns pärla”, säger Hussam al-Aqouli, som bor i den närbelägna staden Samawa.
– Nu är den vår tragedi.
Vattenbristen är utbredd i Irak. Klimatförändringar har medfört minskade regnmängder och återkommande torka. Trycket på vattenresurserna är hårt från industri och bönder och det är de fattigaste som drabbas värst.
Sawasjön ligger i provinsen al-Muthanna, där antalet som lever under fattigdomsgränser är tre gånger högre än riksgenomsnittet. Landskapet domineras av öken, med en smal remsa jordbruksland längs med Eufrat i norr.
Välsignat vatten
Sawasjön har varken inflöde eller utflöde och varifrån vattnet kommer har förbryllat experter i århundraden och gett upphov till folksagor och religiösa berättelser. Tusentals pilgrimer brukade besöka platsen varje år för att bada i vattnet som ansågs vara välsignat.
Lokalbefolkningen säger att den uttorkade sjön förebådar återkomsten av Imam al-Mahdi, ättling till profeten och en vördad person inom shiitisk islam.
– Det betyder att slutet är nära, säger Hussam al-Aqouli.
Enligt experter har sjön inte torkat ut för gott, men att den gjort det nu är en oroväckande konsekvens av de tusentals illegala brunnar som grävts för cementfabriker och industriområden. I början av juni började vattnet sippra tillbaka då bönderna, klara med årets skörd, slutade leda om vatten.
Rubbat ekosystem
Att tvinga illegala brunnar till stängning och andra skyddsåtgärder skulle ha kunnat vända utvecklingen, enligt Aoun Diab, rådgivare vid departementet för vattenresurser. Men de skulle ha krockat med lokala makthavares ekonomiska intressen.
I stället har ekosystemet rubbats. Fisk som var föda för känsliga flyttfåglar har dött ut. När fisken är borta måste fåglarna ändra sin rutt eller gå under.
Framtiden ser mörk ut. Enligt departementet för vattenresurser har vattennivåerna sjunkit 60 procent i år jämför med förra året.
Sawasjön är en fallstudie för klimatförändringar i Irak, säger Laith Ali al-Obeidi, klimataktivist i södra Irak.
– Det här är framtiden.
Som barn brukade Hussam al-Aqouli besöka sjön med sin familj. Han hoppades kunna göra samma sak med sin egen familj. I stället ägnar han dagarna åt att skriva långa inlägg i sociala medier där han uppmanar irakierna att agera. Ofta känns det hopplöst.
Han kastar en sista blick innan han lämnar den uttorkade sjön.
– Tro mig, det brukade vara så vackert.
Fakta: Sawasjön
Sawasjön ligger söder om Bagdad och är känd för sin höga salthalt. Den är ungefär 4,5 kilometer lång och 1,8 kilometer bred.
Sjön omnämns i gamla religiösa texter. Det sägs att sjön uppstod genom ett mirakel dagen profeten Muhammed föddes.
2014 utsågs Sawasjön till Ramsarområde. Ramsarkonventionen är en internationell konvention till skydd för våtmarker som är särskilt viktiga för fågellivet. I dag tar konventionen också hänsyn till fisk- och insektsliv.
