Antalet döda i jordskred och översvämningar på den sydafrikanska östkusten hade under onsdagseftermiddagen stigit till 253 personer.

Men många människor saknas, och siffran befaras öka. Räddningsarbetet är svårt i de översvämmade lermassor som begravt kyrkor, hus och hem.

– Broar har kollapsat. Vägar har kollapsat. Människor har dött, säger president Cyril Ramaphosa när han besöker katastrofområdet, och träffar anhöriga till dem som dött när en metodistkyrka i orten Clermont fallit samman, bara bråte är kvar.

Två dygn av massivt regn

Provinsen Kwazulu-Natal och storstaden Durban har sett regnmängder på över 450 millimeter under 48 timmar, enligt Tawana Dipuo på landets meteorologiska institut. Det är nästan hälften av vad provinsen vanligtvis får under ett års tid.

Många hus har lämnats hängande på vallbranter, med risk att de kommer att störta ned i raviner i nya jordras. Vägar är oframkomliga, då jordmassor stora som långtradare blockerat framfarten.

Hittills beräknas minst 6 000 hus ha skadats.

– Vi har upplevt hur grannländer som Moçambique och Zimbabwe har drabbats, men nu är det vi som är utsatta, sade president Cyril Ramaphosa när han inspekterade skadorna och mötte drabbade och sörjande.

Myndigheterna i provinsen Kwazulu-Natal, där Durban är största stad, varnar för att räddningsarbetet kan ta lång tid, med risk för ytterligare ökning av antalet döda.

Ber om ursäkt

Polischef Nhlanhla Mkhwanazi sade på onsdagseftermiddagen att dödstalet är ”mycket högre” än vad som rapporterats i medier, skriver sydafrikanska tidningen Times.

Värst drabbad är distriktet eThekwin, där storstaden Durbanregionen ingår. Men även angränsande provinser, såsom Östra Kapprovinsen där översvämningsvarningar utfärdats, är drabbade.

Borgmästare Mxolisi Kaunda säger att man försöker återställa tillgången till vatten och el; han ber samtidigt om ursäkt för att man inte kunnat hörsamma den enorma mängd nödsamtal som ringts under skyfallen.

Invånare uppmanas om att stanna hemma, och de som bor i lågland uppmanas att söka sig till högre trakter, för att undvika konsekvenser av jordskred.

Dementerar att damm kollapsat

Uppgifter har florerat att den stora dammen Shongweni i provinsen skulle drabbas av översvämningar, och riskera brister. Videofilmer har visats på sociala medier, vilket tvingat myndigheter att gå ur med budskap om att dammen inte kollapsat, skriver sydafrikanska mediebolaget Iol.

Regnvädret över Sydafrika är inte en tropisk storm, som ofta orsakar katastrofer med jordskred och översvämningar. Det drabbande vädersystemet för istället med sig kalla vindar och stora mängder regn.

Socioekonomiska förhållanden i många förorter – så kallade townships – förvärrar katastrofen. Hem kan vara byggda i enkla material, utan kontroll eller med utbyggd och fungerande infrastruktur.