När vallokalern stängde klockan 20 höll de närvarande andan inne på president Macrons valvaka i mässcentret vid Porte de Versailles i Paris.

Så kom siffrorna: 28,1-29,7 procent för presidenten. 23,3-24,7 för Le Pen.
Och jublet.

– Vi har vunnit! Vi har vunnit! ropades direkt.

Den som hade spanat mot grannlandet Belgien tidigare under kvällen visste dock vad som var på gång.

Precis som vanligt hänvisade belgiska tv-kanalen RTBF till olika undersökningar medan fransmännen fortfarande höll på att rösta.

RTBF:s första uppgifter gav sittande presidenten Macron och ytterhögerns Le Pen 24 procent vardera i undersökningen, mot 19 för vänsterledaren Jean-Luc Mélenchon. Uppgifter från en annan mätning talade sedan om 24,7 för Macron mot 23,5 för Le Pen.

RTBF har gjort på samma sätt i de senaste valen och prickat in de rätta finalisterna såväl 2012 som 2017.

Marginalen mellan Macron och Le Pen ner till Mélenchon är samtidigt så stor att mycket tyder på att det blir svårt för vänsterledaren att nå fram.

Bakom Mélenchon ger undersökningen 8 procents stöd till både Valérie Pécresse från det traditionella högerpartiet Republikanerna och Éric Zemmour från ytterhögerrörelsen Återerövring.

Färre röstar

Antalet röstande tycks färre än både 2012 och 2017. Vid 17-tiden hade 65 procent av de röstberättigade gjort sitt vid valurnorna, enligt officiella uppgifter. Det är runt fem procentenheter färre än senast och enligt en första prognos kommer valdeltagandet att sluta kring 74-75 procent.

Fortfarande ringlade dock långa köar vid flera vallokaler, inte minst i Paris, där vissa lokaler skulle stänga först klockan 20.

Vid en högstadieskola i 10:e arrondissementet har Laure Altar och Solenne Virlogeux just röstat. För dem är miljön den viktigaste valfrågan.

Inte bara nationellt, utan även globalt, anser Laure.

Grön besvikelse

Det franska miljöpartiets kandidat Yannick Jadot tillhör ändå inte någon av favoriterna, även om han försöker hålla modet uppe.

– Det är fransmännen och fransyskorna som avgör. Det är det som är det vackra i demokratin. Vi får se i kväll, säger han till TT efter att röstat i en lågstadieskola i centrala Paris.

Jadot ligger endast kring 5-6 procent i opinionsmätningarna och suckar tungt över företag och politiker som ”lever i förnekelse”.

– Klimatet är vår tids stora utmaning. De föredrar att ignorera det, i stället för att konfrontera det, säger han.

Och så tvingas han be om ursäkt för att vallokalens chef guidar honom förbi hela den långa kön.

Jag är ledsen, det var inte jag som bestämde det, urskuldar han sig.

"Marine president"

Att finalrundan ska stå mellan Macron och Le Pen har varit favorittipset under lång tid.

I nordfranska Hénin-Beaumont ler Le Pen vänligt mot väljarna från otaliga valaffischer.

”Marine president – en statskvinna”, står det på texten. Och precis den framtoningen är vad som har hamrats in under kampanjen.

I stället för en eldfängd ledare för ytterhögern som mest talar om kamp mot brottslighet och invandring och EU så framställs hon nu som den som verkligen bryr sig om vanliga fransmän, höga bensinpriser och köpkraft.

Om folket röstar så vinner folket! manar hon i sin sista kampanjvideo till väljarna.

Fronten håller?

Den mjukare framtoningen på senare tid har fått Le Pen att lyfta i opinionsmätningarna.

Om det räcker för att få henne vald i slutrundan återstår att se.

– Jag tror inte det. Enligt mig kan det bara ske av misstag, om väljarna stannar hemma för att de är övertygade om att Macron vinner, säger statsvetaren Jérôme Jaffré till belgiska tidningen Le Soir.

En nyckelroll spelas av vänsterväljarna, som splittrat sina röster på en stor mängd kandidater. Samtidigt har deras stöd för Macron sjunkit, då presidenten anses ha blivit allt mer av en högerpolitiker under sina år i Élyseepalatset.

Frågan är nu om de ändå kommer att ställa upp för det som kallas ”den republikanska fronten”, för att stoppa Le Pen.

Laure Altar och Solenne Virlogeux i centrala Paris har i alla fall sin plan klar när det blir Macron mot Le Pen i final.

– Då röstar vi mot extremhögern, säger Solenne.