I nordfranska Hénin-Beaumont ler Marine Le Pen vänligt mot väljarna från otaliga valaffischer.

”Marine president – en statskvinna”, står det på texten. Och precis den framtoningen är vad som har hamrats in under kampanjen.

I stället för en eldfängd ledare för ytterhögern som mest talar om kamp mot brottslighet och invandring och EU så framställs hon nu som den som verkligen bryr sig om vanliga fransmän, höga bensinpriser och köpkraft.

– Om folket röstar så vinner folket! manar hon i sin sista kampanjvideo till väljarna.

Minns 2002

Den mjukare framtoningen har fått henne att lyfta i opinionsmätningarna, som placerar henne bara några få procentenheter bakom sittande presidenten Emmanuel Macron inför dagens första valomgång.

Även om mycket tyder på att mätningarna har rätt är ovissheten fortfarande stor.

Skrällar har inträffat förr i franska val. Framför allt skiner 2002 fram, då ”alla” räknade med en final mellan sittande Jacques Chirac och socialdemokraten Lionel Jospin.

Inför valdagen hade Jospin nästan fem procentenheters försprång i opinionen till näste man – men tappade allt och passerades av Marine Le Pens pappa Jean-Marie.

Den vändningen hoppas nu vänsterledaren Jean-Luc Mélenchon kunna upprepa, i jakten på de två favoriterna.

Vänstern avgör?

Just vänsterväljarna spelar en nyckelroll i valet. Om alla i dag skulle sluta upp bakom Mélenchon har den 70-årige anti-Nato-veteranen en verklig chans att nå slutrundan.

Många socialdemokrater och gröna ser dock Mélenchon som alldeles för radikal.

Å andra sidan är många av dem också väldigt besvikna på Macron, som anklagas för att ha tagit alldeles för många steg till höger under sina år som president. Det gör att Macron riskerar att tappa röster i dag, men framför allt också om två veckor då första omgångens två främsta gör upp om presidentposten på riktigt.

Macron är visserligen opinionsfavorit mot alla i finalrundan, men Le Pen är inte långt efter, i takt med att allt fler nu uppfattar henne som en mer normal politiker.

Om det räcker för att göra henne till president återstår att se.

– Jag tror inte det. Enligt mig kan det bara ske av misstag, om väljarna stannar hemma för att de är övertygade om att Macron vinner, säger statsvetaren Jérôme Jaffré till belgiska tidningen Le Soir.