De sover på gymnastikmattor med en aluminiumfilt som täcke. Vissa har kommit ensamma, andra i grupp. Några håller krampaktigt i lappar där släktingars namn och telefonnummer har skrivits ner innan barnen skickats i väg i hopp om att de ska gå en ljusare framtid till mötes i USA.

Flera av barnen som har intervjuats av advokater som utsetts för att övervaka situationen vittnar om att de ibland inte tillåts gå utomhus på flera dagar. De hålls instängda i överfulla tält där det kan dröja innan de får duscha eller ens se solen.

Advokaten Leecia Welch besökte nyligen ett förvar för migrantbarn i Donna i delstaten Texas, byggt för 250 personer. Men vid hennes besök i mitten av mars fanns där ungefär fyra gånger så många, skriver The New York Times.

– Situationen är akut. De här barnen har hamnat i en kris, säger hon till tidningen.

Ändrad policy

President Joe Biden har uppmanat de många människor som nu ger sig av från Centralamerika och Mexiko med siktet inställt på USA:s södra gräns att stanna hemma. Men vid sidan av ekonomiska svårigheter, våld och naturkatastrofer är också maktskiftet i Vita huset en av förklaringarna till varför allt fler lämnar sina hemländer.

Biden har lovat en mer human flyktingpolitik och har upphävt flera av föregångaren Donald Trumps mest omstridda och drakoniska beslut.

– Många uppfattade det nog som att det skulle bli lättare att komma in i USA när Trumps hårda tid var över, säger Dag Blanck, professor i Nordamerikastudier vid Uppsala universitet.

Biden vill inte bygga en mur men vill inte heller att människor ska ta sig in i landet på illegal väg. Det har blivit ett dilemma för honom.

Ensamma barn

De flesta vuxna och familjer stoppas eller deporteras vid gränsen, men Biden har beslutat att alla under 18 år släpps in i väntan på att deras ärenden ska utredas.

Antalet barn som når gränsen utan sällskap av en vårdnadshavare har ökat sedan april 2020 och blivit ännu fler efter årsskiftet. I februari grep gränspolisen omkring 9 500 ensamkommande barn, att jämföra med 5 700 i januari.

De flesta är över tolv år men flera hundra som hålls i förvar är yngre än så. Majoriteten kommer från Guatemala, El Salvador, Honduras och Mexiko.

Regeringen kämpar med att hitta sängplatser och demokraten Biden anklagas för att inte göra tillräckligt för att hantera situationen. Republikaner menar att en allt för naiv invandringspolitik ligger bakom kaoset medan demokrater oroas över förhållandena i förvaren och att barn kan hålls där i dagar.

Journalister stoppas

Kongressledamöter från båda partier har rest till gränsen medan Biden har försökt att hålla låg profil och sagt att han kommer att åka dit så småningom. Samtidigt har journalister stoppats från att besöka förvar.

– Hittills har det gått bra för Biden, han har varit framgångsrik när det gäller vaccineringen mot covid-19 och det stora stimulanspaketet, säger Blanck.

– Vita huset vill förstås inte att debatten ska handla om invandring men republikanerna ser det som en chans att slå ner på Biden.

Senatorerna John Cornyn (republikan) och Kyrsten Sinema (demokrat), som representerar gränsdelstaterna Texas och Arizona, uppmanar i ett gemensamt brev presidenten att agera i större utsträckning än vad han gör nu.

Inga svar

Debatten har flera dimensioner. Dels handlar det om den akuta situationen vid gränsen, dels om hur man ska hantera människor som har tagit sig in utan tillstånd och deras barn som har fötts eller bott stora delar av sina liv i USA.

– Grundproblemet är att det finns stora problem och ekonomiska ojämlikheter i de fattigare länderna i Centralamerika, som gör att människor fortsätter att lockas till USA, säger Blanck.

– Invandringen är en svårlöst fråga som samtidigt är central för många väljare. I nuläget finns inga tydliga svar från Biden om hur han tänker hantera detta.